Égypte ancienne : une étude médico-légale relance le débat sur les sacrifices royaux

Pendant plus d'un siècle, ce fut l'un des mystères les plus sombres de l'Égypte ancienne : pourquoi des centaines de personnes ont-elles été enterrées aux côtés des rois de la première dynastie, et sont-elles mortes par coïncidence au moment du décès du souverain ou ont-elles été envoyées après lui dans l'au-delà ? Aujourd'hui, un nouvel examen médico-légal de crânes vieux de quelque 5 000 ans apporte de nouveaux indices troublants.

Les tombes ont été découvertes à Umm el-Qa'ab, à Abydos, l'un des sites funéraires royaux les plus importants de l'Égypte ancienne. Autour des sépultures des premiers souverains de l'Égypte unifiée, au début du troisième millénaire avant notre ère, des rangées de tombes contenaient des courtisans, des artisans et d'autres personnes liées à la maison royale.

Un soupçon vieux d'un siècle

Déjà au début du XXe siècle, l'archéologue britannique Flinders Petrie soupçonnait un cas de sacrifice de serviteurs — une pratique consistant à tuer des proches d'un souverain après sa mort pour qu'ils continuent à le servir dans l'au-delà. Le problème était que Petrie n'avait pas identifié de blessures mortelles évidentes sur les restes, laissant l'hypothèse controversée pendant des décennies.

Plus de cent ans plus tard, le Dr Roselyn Campbell de l'Université Purdue est retournée étudier les vestiges de ces fouilles. Elle a localisé 46 crânes dans la collection Duckworth de l'Université de Cambridge et les a examinés à l'aide des connaissances médico-légales modernes.

18 crânes qui changent la perspective

Sur les 46 crânes, 18 présentaient des signes de traumatismes importants au moment du décès. Les résultats ont révélé des fractures linéaires du crâne qui, selon Campbell, auraient pu entraîner rapidement une perte de connaissance, une hémorragie interne et la mort. Certains restes présentaient également des traces de blessures par objets tranchants, et dans un cas, une lésion a été trouvée près de l'œil.

Ces découvertes sont particulièrement intéressantes car Petrie lui-même avait apparemment remarqué certaines fractures, mais à son époque, elles avaient été interprétées comme des dommages osseux naturels. Les progrès de la science médico-légale permettent aujourd'hui de relire ces anciens vestiges sous un tout autre jour.

Cependant, les chercheurs ignorent encore comment ces personnes sont mortes et qui les a tuées. Le type de fracture ne correspond pas nécessairement aux masses cérémonielles connues dans l'iconographie égyptienne, ce qui laisse supposer l'utilisation d'instruments plus plats. Il est également impossible d'affirmer que toutes les personnes enterrées aux côtés des rois ont été assassinées : certaines ont pu mourir de causes naturelles, tandis que d'autres ont pu être tuées sans laisser de traces évidentes sur le crâne, comme par suffocation.

La question du motif reste elle aussi ouverte. Le sacrifice de suivants est attesté dans d'autres cultures anciennes, parfois perçu comme une promesse de statut ou de vie éternelle aux côtés du souverain, ou au contraire imposé de force. Ce qui s'est réellement produit à Abydos il y a 5 000 ans reste à élucider, mais 46 crânes conservés pendant plus d'un siècle ont rouvert un dossier que l'on croyait clos.