94 % de sa surface sous l'eau : découvrez le « huitième continent » de la Terre

Une étude qui suscite un regain d'intérêt cette semaine remet Zealandia à la une — une vaste zone presque entièrement cachée sous le sud de l'océan Pacifique que les chercheurs ont proposé de définir comme le huitième continent de la Terre. Zealandia s'étend sur environ 4,9 millions de kilomètres carrés, mais environ 94 % de sa surface se trouve sous le niveau de la mer. La Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie font partie de ses parties les plus visibles situées au-dessus de l'eau.

Il s'agit d'une zone d'environ 4,9 millions de kilomètres carrés dans le sud-ouest de l'océan Pacifique. Cependant, contrairement aux continents que nous connaissons, presque toute sa surface se trouve sous l'eau. Seule une petite partie dépasse le niveau de la mer, et c'est là que se trouvent, entre autres, la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. En termes simples, ce que nous voyons comme des îles au-dessus du niveau de la mer sont en fait les parties hautes d'une masse terrestre beaucoup plus vaste qui se poursuit sous l'eau.

Ici, il est important de comprendre ce qui fait d'un continent un continent : le littoral que nous voyons sur une carte n'est pas nécessairement sa véritable limite d'un point de vue géologique. Même les continents que nous connaissons se poursuivent sous le niveau de la mer. Par conséquent, les chercheurs examinent le type de sol et de roches sous l'eau, l'épaisseur de la croûte terrestre et la structure de la région.

Dans le cas de Zealandia, les chercheurs ont trouvé plusieurs caractéristiques correspondant à un continent : elle est relativement élevée par rapport au fond océanique environnant, composée de différents types de roches, possède une croûte continentale plus épaisse qu'une croûte océanique normale et s'étend sur une zone vaste et relativement distincte. C'est-à-dire que, d'un point de vue géologique, l'affirmation est qu'il ne s'agit pas simplement de quelques îles dispersées dans l'océan, mais des parties visibles d'une seule grande masse terrestre.

Malgré les titres intrigants sur un « continent perdu », les chercheurs n'ont pas soudainement découvert une vaste zone qui n'était pas connue auparavant. Le nom Zealandia a été proposé dès 1995, et en 2017, un groupe de chercheurs a publié un article scientifique dans lequel ils présentaient des preuves que la région devait être traitée comme un continent à part entière. L'étude a consolidé des années d'informations géologiques et géophysiques et a présenté Zealandia comme une seule masse terrestre, plutôt que comme une collection d'îles et de parties de terres submergées. Par conséquent, l'innovation n'est pas l'existence de la zone elle-même, mais la manière dont les scientifiques la comprennent et la classent.

La grande difficulté de l'étude de Zealandia est claire : si presque tout le continent se trouve sous l'océan, il est impossible de simplement sortir et de le cartographier comme on cartographie une zone terrestre normale. Les chercheurs ont dû s'appuyer sur une combinaison d'échantillons de roches provenant du fond marin, de mesures de la gravité et du champ magnétique, de données sismiques et de la cartographie du fond océanique.

En 2023, l'institut de recherche néo-zélandais GNS Science a annoncé que la cartographie géologique de Zealandia avait été achevée jusqu'à ses bords sous-marins. Selon l'institut, cela a fait de Zealandia le premier continent dont la géologie a été cartographiée jusqu'à ses limites sous l'eau.

Il n'existe pas d'organisme mondial unique qui décide officiellement combien de continents existent, et le nombre que nous connaissons à l'école dépend également de la méthode de comptage. Dans certains endroits, par exemple, l'Europe et l'Asie sont comptées comme deux continents, et dans d'autres, elles sont traitées comme un seul continent — l'Eurasie. Zealandia est définie par les chercheurs comme un continent d'un point de vue géologique. Par conséquent, lorsqu'elle est ajoutée aux sept continents connus selon la méthode de comptage courante, elle peut être appelée le « huitième continent ».