3 minutes d'effort intense ont plus d'impact qu'une heure et demie d'exercice modéré

Quelques minutes d'activité physique intense peuvent amener le corps à réagir très différemment d'un entraînement modéré d'une heure et demie. Des chercheurs de l'Université Rockefeller ont découvert que seulement six sprints de 30 secondes — trois minutes d'effort cumulé — ont provoqué immédiatement après l'entraînement des changements étendus dans les protéines et d'autres substances présentes dans le sang. En revanche, après 90 minutes de vélo continu à intensité modérée, une réponse immédiate beaucoup plus limitée a été enregistrée.

Les chercheurs voulaient comprendre comment l'intensité de l'activité affecte les processus qui se produisent dans le corps après un entraînement. Pour ce faire, ils ont comparé plusieurs types d'activité. Dans l'entraînement intense, les participants ont effectué six sprints de 30 secondes, soit trois minutes d'effort maximal au total. À l'inverse, une activité modérée et prolongée a également été testée, incluant 90 minutes de vélo continu.

Les résultats ont montré un grand écart. Immédiatement après les sprints, près d'un quart des protéines mesurées dans le sang ont changé. Après 90 minutes de vélo modéré, en revanche, le changement a été enregistré dans moins d'un quart de pour cent d'entre elles. La course modérée sur tapis roulant a également affecté un plus grand nombre de protéines par rapport au vélo, mais toujours beaucoup moins que les sprints courts. Il est important de souligner : l'étude ne dit pas que trois minutes de sprint sont « égales » à 90 minutes d'activité modérée, mais qu'elles déclenchent une réponse biologique immédiate différente et beaucoup plus forte dans les paramètres mesurés.

Les sprints n'ont pas seulement affecté les protéines. Les chercheurs ont également identifié des changements dans plus de 200 métabolites — de petites substances créées ou utilisées dans les processus chimiques se produisant dans le corps. De plus, une augmentation rapide a été enregistrée dans les protéines associées, entre autres, à la croissance des vaisseaux sanguins, aux changements tissulaires et à la signalisation hormonale.

Certaines protéines ont atteint le sang rapidement grâce à un mécanisme où des parties de protéines déjà présentes à la surface des cellules sont « coupées » et libérées dans la circulation sanguine. En d'autres termes, le corps n'a pas eu besoin de les produire à nouveau pour créer la réponse rapide.

Les chercheurs ont cherché à tester si les changements dans le sang affectent également d'autres cellules du corps. Pour ce faire, ils ont exposé des cellules graisseuses humaines à du sang prélevé après l'entraînement de sprint. Le résultat a été un changement étendu dans l'activité génétique de ces mêmes cellules. Entre autres choses, les processus liés à la façon dont les cellules utilisent les sources d'énergie, réagissent aux hormones et reconnaissent la quantité de nutriments qui leur sont disponibles ont changé. Lorsque les cellules graisseuses ont été exposées à du sang prélevé après un vélo modéré, les changements étaient beaucoup plus faibles.

La réponse à l'entraînement modéré n'était pas nécessairement plus faible dans tous les sens — une partie est simplement apparue plus tard. Les chercheurs ont découvert qu'une augmentation significative des acides gras et des protéines provenant du foie, associés aux exigences d'une activité d'endurance prolongée, n'est apparue dans le sang qu'environ trois heures après la fin de l'entraînement. C'est-à-dire que, tandis que les sprints ont déclenché une vague rapide et large de changements, l'activité modérée a conduit à une réponse différente, dont une partie s'est développée progressivement.

À une autre étape, les chercheurs ont comparé les protéines ayant réagi à l'activité physique avec les informations de santé de plus de 53 000 personnes issues de la base de données UK Biobank. Beaucoup de protéines trouvées dans l'étude étaient associées à un risque plus faible de maladies cardiaques et de problèmes métaboliques. L'écart était particulièrement marqué concernant l'obésité, le diabète de type 2 et d'autres troubles métaboliques. Sur 33 protéines liées à un risque plus faible de ces conditions, 32 ont changé après les sprints, contre seulement trois qui ont été affectées par l'activité modérée. Plus d'un quart de ces mêmes protéines étaient également liées à un vieillissement biologique plus lent.

Cependant, ces liens ne prouvent pas que les sprints eux-mêmes préviendront les maladies ou prolongeront la vie. Ils fournissent aux chercheurs des indices concernant les mécanismes par lesquels une activité intense peut affecter la santé.

Selon le chercheur Cohen, « ce qui est passionnant ici, c'est que seulement quelques minutes d'activité intense peuvent déclencher une réponse moléculaire significative ». Selon lui, la réponse a continué à apparaître même après huit semaines d'entraînement. Cela signifie qu'elle n'est probablement pas causée uniquement par le fait que le corps n'est pas habitué à l'effort. Le chercheur Luke Olsen a expliqué qu'il est déjà connu que l'entraînement à différentes intensités amène le corps à s'adapter de différentes manières, mais les mécanismes derrière ces différences ne sont pas encore totalement compris.

Selon lui, l'étude indique que les protéines et les métabolites libérés dans la circulation sanguine après une activité physique sont très sensibles à l'intensité de l'effort — et il est possible qu'ils jouent un rôle central dans les effets sur la santé d'une activité courte et vigoureuse.

Les résultats ne prouvent pas que trois minutes de sprints fournissent tous les avantages de 90 minutes d'activité modérée, ni qu'un entraînement intense est supérieur dans tous les aspects de la santé. Ce que l'étude montre, c'est que la durée de l'entraînement n'est pas la seule variable qui compte. L'intensité à laquelle nous nous entraînons peut également changer radicalement les signaux que le corps envoie par la circulation sanguine. En termes simples : le corps ne répond pas seulement à la question de savoir combien de temps nous nous sommes entraînés, mais aussi à la question de savoir à quel point nous avons fait des efforts.