27 minutes dans les airs pour 5 dollars : l'avion qui pourrait changer le monde de l'aviation

Une étape importante vers l'aviation électrique : l'avion expérimental X1 de la société "Heart Aerospace" a terminé cette semaine son vol inaugural dans un aéroport régional du nord de l'État de New York. L'avion, que l'entreprise définit comme le plus grand au monde volant uniquement grâce à des batteries, est resté en l'air pendant 27 minutes, a atteint une altitude d'environ 1 100 pieds et a été propulsé tout au long du vol par l'électricité. Il n'y avait qu'un seul pilote à bord et aucun passager.

Les voitures électriques sont déjà devenues un spectacle courant sur les routes, mais transférer cette même révolution dans le ciel est une tâche beaucoup plus complexe. Aujourd'hui, une nouvelle expérience montre à quoi pourrait ressembler l'une des étapes sur cette voie. L'avion X1, développé par la société Heart Aerospace, a terminé son premier vol en utilisant uniquement des batteries. Il s'agit d'un avion expérimental particulièrement grand : son envergure atteint environ 32 mètres, sa longueur environ 23 mètres et son poids dépasse 25 000 livres, soit plus de 11 tonnes.

L'avion a été conçu avec une taille adaptée pour environ 30 sièges, mais il n'y avait aucun passager lors du vol d'essai. Un seul pilote était à bord. Au cours des 27 minutes passées dans les airs, l'avion a atteint une altitude d'environ 1 100 pieds. Selon le fondateur et PDG de l'entreprise, Anders Forslund, « avec le premier vol du X1, Heart Aerospace a démontré un vol électrique à l'échelle d'un avion de ligne commercial ».

L'un des chiffres marquants publiés par l'entreprise concerne le prix : elle affirme que l'électricité consommée lors du vol d'essai n'a coûté que 5 dollars. Cependant, ce chiffre ne signifie pas qu'un vol commercial sur un tel avion coûtera quelques dollars seulement. Il s'agit uniquement du coût de l'énergie, qui n'inclut pas d'autres dépenses importantes telles que l'équipage, l'utilisation de l'aéroport, la maintenance, l'assurance et l'usure à long terme des batteries.

Néanmoins, l'entreprise estime que la propulsion électrique pourrait réduire à l'avenir une part importante des coûts d'exploitation des avions. Les moteurs électriques comportent moins de pièces mobiles que les moteurs d'avion classiques, et ils pourraient donc nécessiter moins de travaux de maintenance. De plus, les compagnies aériennes seront moins dépendantes des prix du kérosène, qui peuvent varier brusquement en fonction des événements mondiaux.

Forslund a déclaré que « les avions électriques commerciaux ont le potentiel de changer fondamentalement l'économie des compagnies aériennes et, à terme, de réduire le coût du vol pour les passagers ». Malgré le succès de l'expérience, le X1 n'est pas un avion de ligne commercial prêt à commencer à voler sur des lignes régulières. Il est principalement destiné à tester la technologie en vue du prochain avion que l'entreprise souhaite développer.

L'objectif principal de Heart Aerospace est un avion appelé ES-30, qui devrait être hybride-électrique et transporter 30 passagers. L'entreprise vise une mise en service en 2031. Selon l'entreprise, la combinaison d'économies de carburant et de maintenance pourrait rendre l'exploitation de l'ES-30 environ 40 % moins chère que celle des avions régionaux classiques de taille similaire. De grandes compagnies aériennes, dont United et Air Canada, ont déjà exprimé leur intérêt pour ce futur modèle.

Cependant, plus un avion est grand, plus il a besoin d'énergie. Pour la stocker, il faut des batteries grandes et lourdes – et leur poids rend difficile pour l'avion de transporter simultanément des passagers et du fret. Il existe également une différence significative par rapport à un avion classique. Un avion utilisant du carburant devient plus léger à mesure que le vol progresse et que le carburant est brûlé. Une batterie, en revanche, reste presque au même poids même après que l'énergie qu'elle contient a été utilisée.

Selon les données publiées par l'entreprise, l'autonomie de vol électrique n'est que d'environ 200 kilomètres. Cela ne suffit toujours pas pour remplacer pratiquement une grande partie des vols régionaux, surtout si l'on considère la nécessité de conserver des réserves d'énergie pour les urgences. L'ES-30 prévu devrait combiner des batteries avec un moteur à combustion qui sera utilisé pour prolonger l'autonomie. Ainsi, selon l'entreprise, il sera possible d'atteindre une autonomie maximale proche d'environ 800 kilomètres.

Heart Aerospace n'est pas la seule entreprise à essayer de transférer la propulsion électrique de la route au ciel. Ces dernières années, plusieurs petits avions électriques ont été développés, notamment un avion de course électrique de Rolls-Royce et un hydravion électrique six places de Harbour Air. Parallèlement, des entreprises comme Joby Aviation et Archer Aviation développent de petits aéronefs électriques destinés principalement aux vols courts dans les zones urbaines et entre les centres-villes et les aéroports.

La motivation n'est pas seulement économique. L'industrie aéronautique est responsable d'environ 2,5 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone, et de plus, les avions émettent d'autres substances qui affectent le climat. Passer à l'électricité produite à partir de sources propres pourrait réduire une partie de l'impact environnemental des vols. Cependant, le principal obstacle technologique reste la batterie. La technologie actuelle des batteries peine encore à fournir suffisamment d'énergie aux gros avions sans ajouter un poids énorme.

Par conséquent, le vol inaugural du X1 ne signifie pas que les avions de ligne électriques vont bientôt remplacer les avions que nous connaissons. Sa signification réside ailleurs : il a montré qu'il est possible de faire voler un avion expérimental à une échelle proche de celle d'un avion de ligne régional en utilisant uniquement des batteries. Si la technologie des batteries continue de s'améliorer, il est possible que les avions hybrides soient une étape intermédiaire vers une aviation entièrement électrique. Pour l'instant, l'entreprise vise 2031 – date à laquelle elle espère que la technologie testée sur le X1 commencera déjà à transporter des passagers.