Une sortie douloureuse : les investisseurs de LivePerson perdent presque tout

LivePerson, autrefois considérée comme l'une des success-stories israélo-américaines, approche de la fin de son parcours en tant que société cotée en bourse. Son accord d'acquisition par SoundHound AI a récemment franchi un obstacle majeur : la société a annoncé que la dernière approbation réglementaire manquante, émanant de l'autorité compétente en Bulgarie, avait été reçue.

Avec la réception de cette approbation, qui s'ajoute à celles déjà accordées en Italie, au Canada, en Allemagne et au Royaume-Uni, tous les obstacles réglementaires à la conclusion de l'accord ont été levés. Ce qui reste en suspens, c'est l'approbation des actionnaires de LivePerson eux-mêmes, mais maintenant que la question réglementaire a été résolue, l'achèvement de l'opération semble n'être qu'une question de temps.

Du point de vue des investisseurs, il s'agit d'une « sortie » particulièrement triste. LivePerson, qui a développé des systèmes de chat et des solutions de service client pour les sites web et les centres d'appels, a atteint une valorisation d'environ 5 milliards de dollars à son apogée pendant la pandémie de COVID-19. Depuis, elle a chuté de près de 100 % par rapport à son sommet, pour atteindre une valorisation d'environ 19 millions de dollars seulement aux États-Unis et d'environ 55 millions de shekels aujourd'hui à la Bourse de Tel-Aviv.

SoundHound paiera environ 43 millions de dollars pour les actions de LivePerson, soit une prime d'environ 120 % par rapport au prix actuel. Mais cette prime n'est pas vraiment un réconfort pour ceux qui ont détenu l'action pendant de longues années : il s'agit d'une fraction de ce que valait l'entreprise à son apogée, et d'une perte quasi totale pour ceux qui sont entrés pendant les périodes fastes.

L'histoire de LivePerson est un exemple de la façon dont une entreprise prospère peut s'effondrer rapidement. Elle a été fondée en 1995 aux États-Unis par l'entrepreneur Rob LoCascio, qui l'a dirigée pendant près de trois décennies jusqu'à ce qu'il soit contraint de partir en août 2023 sous la pression d'investisseurs activistes.

Au sommet de son succès, LivePerson était considérée comme une pionnière dans le domaine de la communication numérique entre les entreprises et les clients. L'entreprise a développé des outils permettant aux sociétés de mener des conversations par chat en direct avec les utilisateurs sur le site, et au fil des ans, elle est passée à un modèle de logiciel en tant que service (SaaS) basé sur le cloud.

Son produit principal permettait aux organisations de communiquer avec les clients non seulement sur le site, mais aussi via des applications de messagerie comme WhatsApp et Facebook Messenger, et plus tard également via des bots et des systèmes d'intelligence artificielle pour la gestion de conversations automatiques. Parmi ses clients figuraient des banques, des compagnies aériennes, des constructeurs automobiles et de grandes entreprises de télécommunications, et ses systèmes géraient environ un milliard d'interactions avec les clients chaque mois.

Quelques années après sa création, l'entreprise a acquis une start-up israélienne, a établi sur cette base un centre de développement important à Raanana, et est même entrée en bourse à Tel-Aviv, où elle est toujours cotée aujourd'hui. Cependant, une baisse continue des ventes, la lutte avec les investisseurs et un flux de trésorerie négatif ont progressivement érodé l'entreprise, menant à un effondrement quasi total de sa valeur.

Au-delà de la perte en capital des investisseurs, un défi de taille plane sur l'accord : l'entreprise a une dette en obligations convertibles s'élevant à environ 400 millions de dollars, qui doit être remboursée cette année. SoundHound, qui est cotée au NASDAQ avec une valorisation d'environ 2,68 milliards de dollars après une baisse de 38 % cette année et de 48 % l'année dernière, a noté qu'après avoir pris en compte une décote importante sur la dette, la valeur totale de l'accord est estimée à environ 250 millions de dollars.

Selon l'entreprise, la dette décotée sera réglée par une combinaison de liquidités et de capitaux propres, de sorte que l'entreprise fusionnée conservera un bilan solide, sans dette. En d'autres termes, il est probable que nous soyons confrontés à un accord de restructuration de la dette avec les obligataires, qui devraient également subir une décote.

Le résultat pour les investisseurs est clair : il s'agit de la fermeture d'un chapitre douloureux, et non d'une chance de redressement. En revanche, pour SoundHound, cette démarche ouvre la porte à une large base de clients dans le domaine de l'IA pour le service, combinée à des capacités vocales et textuelles, transformant ainsi ce qui reste de l'entreprise en un actif stratégique.