Une entreprise géante en effondrement financier : grandes ambitions, des dizaines de millions de dettes

Les propriétaires de la société Omnis Pleasants ont déposé une demande auprès du tribunal du Delaware pour se protéger de leurs créanciers en vertu du « Chapitre 11 », une procédure juridique qui leur permettra de réorganiser leurs activités et de rembourser leurs créanciers sur une période donnée.

La société détient la centrale électrique au charbon Pleasants, située au nord de Parkersburg, qu'elle a acquise tout récemment. Dans les documents déposés au tribunal, la société révèle des dettes s'élevant à plus de 70 millions de dollars, dont la plus importante est un prêt à faible taux d'intérêt de 50 millions de dollars contracté auprès de l'Autorité de développement économique de l'État de Virginie-Occidentale. Dans un communiqué officiel, la société a expliqué que cette démarche visait à permettre des négociations sur une réorganisation entre les parties prenantes et à soutenir un processus de vente.

Le drame actuel constitue un nouveau chapitre sombre dans l'histoire de la centrale. En 2023, Omnis a acquis la centrale au charbon juste avant que les anciens propriétaires ne mettent en œuvre un plan de démolition et de réhabilitation du site.

La vision des nouveaux acquéreurs était particulièrement ambitieuse : utiliser une technologie spéculative pour convertir la centrale afin qu'elle fonctionne à l'hydrogène, produit lors du processus de fabrication de graphite à partir de charbon. Cependant, malgré les grandes promesses d'atteindre une pleine activité d'ici 2025, la centrale est restée en grande partie inactive.

Le PDG de Pleasants, David Hindman, a évoqué la crise et a déclaré que la procédure du Chapitre 11 est la meilleure voie pour toutes les parties :

« L'objectif principal est d'assurer un remboursement complet à l'État de Virginie-Occidentale, de veiller à l'avenir de la centrale et de respecter les engagements envers les employés, les fournisseurs et l'opérateur de réseau électrique PJM, la direction actuelle restant en poste et travaillant en pleine coopération avec toutes les parties. »

L'audience initiale sur le dossier de faillite est prévue pour aujourd'hui, mercredi 29 juillet, à Wilmington, dans le Delaware. Il s'agit d'une audience de routine sur les « requêtes du premier jour », qui devrait autoriser la société à poursuivre ses activités commerciales normales, y compris la gestion des flux de trésorerie pour le paiement des salaires des employés, le paiement des fournisseurs et la poursuite des activités de négoce d'énergie.

Il convient de noter que la lutte pour la survie de la centrale a commencé bien avant l'ère Omnis. À partir de 2019, Pleasants a bénéficié d'un avantage fiscal de l'État d'une valeur de 12 millions de dollars par an pour éviter sa fermeture. En 2023, alors que la menace d'une mise à l'arrêt planait à nouveau, les législateurs de l'État ont encouragé la société Mon Power à l'acquérir. Mon Power avait même proposé de maintenir la centrale en état de fonctionnement pendant 12 mois afin d'examiner des alternatives, pour un coût de 3 millions de dollars par mois qui aurait été répercuté sur ses clients - mais l'acquisition par Omnis a rendu cette offre non pertinente.

Toute cette saga d'effondrement et de survie, il faut s'en souvenir, s'est déroulée avant même que le président Donald Trump ne signe en 2025 le décret présidentiel ordonnant la prolongation de la durée de vie des centrales électriques au charbon à travers les États-Unis.