Comprendre le stress : comment le corps et l'esprit réagissent

Des dents serrées, un cœur qui s'emballe, un estomac noué. Si on nous le demandait, beaucoup d'entre nous décriraient le stress comme un simple état psychologique, mais les faits scientifiques prouvent le contraire.

« Le stress est en effet une affaire de corps et d'esprit », déclare le Dr David Spiegel, professeur de médecine et directeur du Centre sur le stress et la santé de l'Université Stanford. « Nous avons tendance à réagir aux facteurs de stress comme s'il s'agissait de menaces physiques, bien que la plupart ne le soient pas. La raison en est que les êtres humains sont des créatures physiques plutôt fragiles ; si nous n'avions pas été extrêmement sensibles au danger, nous n'aurions pas réussi à peupler la planète. »

Cette sensibilité extraordinaire au danger a peut-être permis la survie de l'espèce humaine. Cependant, lorsque le stress passe d'une réaction aiguë à un état chronique, il peut causer de graves dommages à la santé mentale et physique. Le stress provoque la libération des hormones adrénaline et cortisol, et des niveaux élevés et prolongés de ces substances peuvent entraîner des maux de tête ainsi qu'un risque accru de maladies cardiaques. Selon Spiegel, le stress altère également la qualité du sommeil, et le manque de sommeil adéquat augmente le risque de nombreux autres troubles chroniques.

Prêter attention aux signaux du stress

Spiegel souligne que, bien qu'il s'agisse d'une expérience désagréable, la réaction de stress est un signal important. Tout le monde est tenté d'essayer de refouler les problèmes, mais le déni et l'évitement ne sont pas des stratégies efficaces pour dissiper le stress. Ressentez-vous du stress au travail ou dans votre vie de famille ? Il existe peut-être des problèmes concrets auxquels vous devez faire face pour améliorer la situation — une démarche qui réduira également votre niveau de stress.

« Parfois, le stress vous pousse à identifier le problème et à y faire face. Il est important de reconnaître que quelque chose vous tracasse, puis d'utiliser cette connaissance pour formuler des plans d'action et de réaction », a déclaré Spiegel. « Le stress n'est pas nécessairement une mauvaise chose ; il peut servir à attirer votre attention sur des éléments qui exigent de votre part une action. »

Ce conseil s'applique aussi bien aux petits qu'aux grands problèmes. Votre patron est en colère contre vous parce que vous êtes arrivé en retard à une réunion ? Élaborez un plan pour vous aider à arriver à l'heure à l'avenir. Ressentez-vous du stress et de l'inquiétude concernant l'état de votre communauté ou du monde entier ? Choisissez une cause qui vous tient à cœur et donnez de votre temps ou de votre argent pour opérer de petits changements.

Apaiser le corps, apaiser l'esprit

Spiegel a souligné que la réaction de stress est étroitement liée au corps et qu'il est donc possible d'y faire face par le biais de ces mêmes réponses physiques. Calmer le corps peut également conduire à calmer l'esprit. Des recherches menées par des chercheurs du Centre sur le stress et la santé de l'Université Stanford ont prouvé que certaines techniques contribuent à réduire la réaction de stress : la respiration ciblée, la méditation et l'hypnose.

« La plupart des facteurs de stress auxquels nous faisons face n'impliquent pas de menaces immédiates pour la santé ou la vie, et pourtant nous avons tendance à y réagir à la fois sur le plan physiologiques et psychologiques », a déclaré Spiegel. « Trouver des moyens de gérer les effets du stress sur le corps et l'esprit peut constituer un moyen efficace de faire face à la situation. »

Dans le cadre de ses recherches, Spiegel a découvert que l'hypnose peut être efficace pour les patients subissant des procédures médicales complexes. Dans une étude, des enfants ayant subi une procédure radiologique douloureuse mais courante, et qui ont appris et utilisé des techniques d'autohypnose, ont connu des interventions plus courtes. De plus, leurs parents et le personnel médical ont signalé que les enfants semblaient moins perturbés par rapport au groupe témoin, qui n'avait pas eu recours à l'hypnose.

L'importance capitale du soutien social

Le soutien social peut agir comme un facteur de protection contre les effets négatifs du stress. Une étude à long terme menée à l'Institut du cancer Dana-Farber à Boston a montré que l'état des patients atteints de cancer mariés — et en particulier des hommes mariés — est meilleur que celui des patients célibataires.

L'une des études fondamentales de Spiegel sur les groupes de soutien pour les patients atteints de cancer, commencée dans les années 1970, a révélé que les femmes atteintes d'un cancer du sein métastatique qui participaient à des groupes réguliers avec des femmes dans une situation similaire rapportaient des niveaux d'anxiété et de douleur plus faibles, ainsi qu'une meilleure qualité de vie par rapport aux femmes n'ayant pas rejoint ces groupes. En fait, les femmes assignées au hasard à une thérapie de groupe ont vécu, en moyenne, 18 mois de plus que les participantes du groupe témoin.

Reprendre le contrôle de ses sensations

Spiegel a indiqué que le stress engendre la peur, entre autres parce qu'il provoque un sentiment d'impuissance. Les techniques physiques de réduction du stress sont efficaces précisément parce qu'elles inversent les effets physiologiques du stress et qu'elles nous montrent également que nous avons la capacité de contrôler notre façon de nous sentir. Obtenir le contrôle des réactions du corps signale au cerveau que nous avons la capacité d'agir et d'influencer la situation.

Spiegel a affirmé que l'activité physique peut s'avérer très bénéfique, car elle mobilise le corps dans une action constructive qui équilibre les effets physiques destructeurs du stress.

« La question est : faites-vous face à la situation ou fuyez-vous ? » a déclaré Spiegel. « Si vous choisissez de l'affronter, les chances que vous parveniez à la gérer s'accroissent considérablement. »