Un trésor d'or sans précédent découvert dans les profondeurs de la mer – et a révélé un secret vieux de 1 300 ans

Plus de 1 300 ans après le naufrage d'un navire au large des côtes croates, les découvertes qui en ont été extraites commencent à révéler qui aurait pu se trouver à bord. L'Institut croate de conservation a présenté cet été les résultats d'années de fouilles sous-marines sur un navire datant de la fin du VIIe ou du début du VIIIe siècle après J.-C. Parmi les restes, plus de 600 grammes d'or, des pièces de monnaie byzantines et des bijoux de luxe sertis de pierres précieuses ont été trouvés — des découvertes qui ont conduit les chercheurs à estimer qu'une personne riche et influente, accompagnée de sa suite, se trouvait à bord.

Les restes du navire ont été découverts il y a plus de dix ans sur le fond marin près de l'île de Mljet en Croatie. Depuis 2015, des fouilles sous-marines systématiques sont menées sur le site, et les découvertes collectées au fil des années de travail ont maintenant été officiellement présentées. Sur les photos publiées, on peut voir une impressionnante collection de bijoux. Entre autres, des boucles décorées de rubis, d'émeraudes et de perles ont été trouvées, aux côtés d'une bague chevalière en or.

C'est précisément la bague qui a fourni aux chercheurs un indice significatif concernant l'identité possible de l'un des passagers du navire. Pavle Dugonjić, chef du département d'archéologie sous-marine de l'Institut croate de conservation, a déclaré qu'une bague de ce type « n'aurait certainement pas été portée par n'importe qui ». La combinaison de la bague chevalière et des bijoux de luxe a conduit à l'évaluation qu'une personne de haut statut social se trouvait sur le navire, et peut-être une suite qui l'accompagnait.

Aux côtés des bijoux, des pièces d'or émises à l'époque de quatre empereurs de la dynastie héraclienne, qui a régné sur l'Empire byzantin aux VIIe et VIIIe siècles, ont également été trouvées. Au total, plus de 600 grammes d'or ont été trouvés sur le navire — une quantité qui, selon les chercheurs, rend la découverte exceptionnelle même par rapport à d'autres navires anciens découverts dans la région.

Igor Miholjek, chef de recherche à l'Institut croate de conservation, a déclaré : « C'est une quantité impressionnante d'or ». Selon lui, il s'agit de « la plus grande quantité jamais trouvée sur une épave dans toute la Méditerranée », et elle pèse plus de 600 grammes après nettoyage et restauration.

Les chercheurs ne savent toujours pas avec certitude à qui appartenaient les bijoux ou qui portait la bague chevalière, et il n'y a donc pas d'identification de ce passager à ce stade. Cependant, la nature des objets fournit un indice selon lequel au moins l'une des personnes à bord n'était pas un passager ordinaire. Les bijoux sertis de pierres précieuses, l'or et la bague chevalière indiquent une richesse et un statut importants. La possibilité qu'une personne influente et sa suite aient navigué sur le navire ajoute une nouvelle couche au mystère : qui étaient les personnes à bord, où se dirigeaient-elles et qu'est-ce qui a conduit à son naufrage il y a environ 1 300 ans.

Pour les archéologues, l'importance de la découverte ne se limite pas à l'or. Le professeur Justin Leidwanger de l'Université de Stanford a défini les restes comme « l'épave la plus importante de son époque ». Selon lui, le site pourrait fournir des informations rares sur la période où le monde romain tardif a progressivement changé pour devenir le monde du Moyen Âge. « Si vous étudiez la fin de l'Empire romain tardif et la transition vers le monde médiéval, c'est un site critique pour nous permettre de comprendre comment la Méditerranée était connectée par ses routes maritimes, comment elle s'est divisée et comment l'empire s'est désintégré », a-t-il expliqué.

L'Empire byzantin était la continuation orientale de l'Empire romain et a existé jusqu'à la chute de Constantinople en 1453. À son apogée, il contrôlait de vastes territoires autour de la Méditerranée orientale. Le navire découvert près de Mljet date d'une période beaucoup plus ancienne — la fin du VIIe ou le début du VIIIe siècle — et il peut donc offrir aux chercheurs un aperçu du commerce, du trafic maritime et des personnes qui traversaient la Méditerranée à une époque de grands changements.