Un investisseur de premier plan met en garde les entrepreneurs de la high-tech : ne vous constituez pas en société en Israël

L'investisseur en capital-risque de premier plan Oren Zeev lance une attaque virulente contre le phénomène de constitution de startups en Israël, avertissant que la décision des entrepreneurs de s'enregistrer en tant que société israélienne plutôt qu'américaine (dans le Delaware) pourrait leur coûter des millions de dollars en impôts personnels — et dans certains cas, mettre en péril l'existence même de l'entreprise.

Zeev est considéré comme l'un des investisseurs en capital-risque israéliens les plus en vue de la Silicon Valley. Il a été l'un des fondateurs des activités d'Apax en Israël, puis a fondé Zeev Ventures, par le biais duquel il a investi dans une série d'entreprises technologiques israéliennes et américaines. Au fil des ans, il a été l'un des premiers investisseurs dans des entreprises telles que Houzz, Tipalti, Hippo, Next Insurance et TripActions, et a également participé à des investissements dans Chegg et Audible, qui a été vendue à Amazon.

Dans un article publié sur LinkedIn, Zeev a écrit que, bien qu'il n'ait pas l'habitude de publier des articles contenant des « conseils aux entrepreneurs », il a décidé de déroger à sa coutume après avoir été exposé à trop de cas de fondateurs qui avaient pris cette décision et l'avaient regrettée presque immédiatement. « Le résultat est que je n'ai jamais rencontré un fondateur qui ait regretté de s'être constitué en société aux États-Unis, et je rencontre souvent des fondateurs qui regrettent de s'être constitués en société en Israël », a-t-il écrit. Selon lui, les conséquences pourraient atteindre « des millions de dollars d'impôts personnels pour chaque fondateur », et dans de rares cas, être encore plus graves.

Zeev critique explicitement les conseillers juridiques et les comptables locaux qui recommandent aux entrepreneurs de se constituer en société en Israël, et note que les avantages de cette mesure sont assez négligeables. « Le cynique en moi pense que ces mêmes comptables et avocats pourraient bénéficier de la constitution en société israélienne parce que leurs services seront requis plus longtemps », a-t-il écrit.

Arguments principaux pour une constitution aux États-Unis

Dans ses propos, Zeev présente deux arguments principaux en faveur de la préférence pour une constitution en société américaine :

1. L'avantage fiscal QSBS : Il s'agit d'un avantage fiscal massif qui accorde une exonération de l'impôt sur les plus-values aux actionnaires des sociétés américaines. L'exonération est officiellement limitée à un plafond de 15 millions de dollars, mais grâce à une planification fiscale appropriée, le plafond peut être augmenté de manière significative. Zeev explique que cet avantage n'est disponible que pour les entreprises qui se sont constituées en société aux États-Unis dès le départ. Comme dans presque toutes les startups israéliennes, l'un des fondateurs finit par déménager, devient un contribuable américain ou lève des capitaux auprès de fonds et d'employés aux États-Unis, « la décision de se constituer en société en Israël prive les fondateurs, les investisseurs et, dans certains cas, même les premiers employés qui choisissent d'exercer leurs options tôt, de cet avantage — sans aucune bonne raison », a écrit Zeev.

2. Avantages commerciaux et réglementaires : Le second argument concerne l'avantage commercial et réglementaire d'une société américaine lors de ventes à des entités gouvernementales aux États-Unis. Selon Zeev, « j'ai récemment vu une entreprise qui pourrait très bien faire faillite en raison de complications qui auraient pu être évitées si elle avait été constituée en société aux États-Unis ». Il a ajouté que cette question est probablement pertinente pour moins de 5 % des entreprises, « mais les conséquences pourraient être plus graves ». Au-delà de cela, la constitution en société dans l'État du Delaware simplifie la gouvernance d'entreprise et les procédures juridiques en cours.

En réponse à la crainte que la constitution en société aux États-Unis ne nuise aux recettes de l'État, Zeev souligne que l'administration fiscale israélienne continue de gagner des milliards grâce aux taxes de sortie et aux activités courantes, comme cela s'est produit par exemple dans des transactions géantes comme Wiz. C'est aussi la raison pour laquelle Israël autorise une opération de « flip » (redomiciliation) aux premiers stades. Cependant, Zeev prévient que cette mesure ne résout pas le problème du QSBS pour les fondateurs, car l'avantage fiscal américain n'est valable que pour ceux qui ont reçu leurs actions au moment de la création initiale d'une société américaine.

Zeev a signé l'article en révélant qu'il a lui-même un intérêt économique à préférer la constitution en société américaine : « Je profite personnellement lorsque j'investis dans une société américaine par rapport à une société israélienne, j'ai donc une incitation économique à donner ce conseil. »