Un intercepteur à 2 millions de dollars au lieu de 4 : Boeing et Lockheed dans un programme pour réduire le coût des missiles

À Huntsville, en Alabama, les plus grands entrepreneurs de la défense américains ont présenté cette semaine des plans pour des missiles moins coûteux, capables d'être produits à un rythme industriel nettement plus soutenu. Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman et RTX (Raytheon) ont souligné la nécessité d'abandonner les modèles actuels, dont la construction prend des années et dont le prix dépasse 4 millions de dollars par unité.

La guerre avec l'Iran a épuisé environ deux tiers des stocks d'intercepteurs Patriot des États-Unis, les faisant passer d'environ 2 200 à 800 missiles. Les stocks de THAAD ont quant à eux diminué de 38 %. Face à des menaces comme les drones unidirectionnels, le coût des intercepteurs actuels est devenu insoutenable pour l'armée, poussant les industriels à se concentrer sur la réduction des prix et l'accélération des cadences.

Boeing a mis au point une tête chercheuse dont le coût est nettement inférieur, grâce à l'utilisation de composants commerciaux adaptés à un usage militaire. De son côté, Lockheed Martin a révélé le PAC-3 ACE, une version économique de l'intercepteur Patriot compatible avec les systèmes de contrôle de tir existants. Le prix estimé est d'environ 2 millions de dollars, soit moins de la moitié du coût du modèle PAC-3 MSE.

Le Pentagone a imposé un délai de 21 jours à l'industrie pour soumettre des plans d'accélération : tripler la production de Patriot, quadrupler celle de THAAD et porter la production de Tomahawk à 1 000 unités par an. Parallèlement, l'armée américaine a lancé un concours pour des intercepteurs à bas prix, signant des accords avec des entreprises comme Anduril, Kratos et Castellan.

Northrop Grumman a choisi une voie différente en présentant un système de canon de 50 mm capable de neutraliser drones et missiles de croisière, avec des munitions ne coûtant que quelques milliers de dollars. Le premier vol d'essai de l'ACE est prévu pour 2028, avec un début de production initiale attendu vers la mi-2029.