« Un enfant ne naît pas à 3 ans » : la crise qui laissera des milliers de bébés à la maison le 1er septembre

Juste avant le 1er septembre, à la crèche WIZO Kiryat Shalom de Tel-Aviv, l'effervescence se fait déjà sentir : les classes sont nettoyées, les murs repeints, le matériel rangé et le personnel se prépare à accueillir les enfants. Cependant, derrière les préparatifs festifs se cache une réalité beaucoup plus complexe : une grave pénurie de main-d'œuvre a conduit au fait que la classe des bébés de la crèche n'ouvrira pas du tout le 1er septembre, aux côtés de huit autres crèches à travers le pays qui ont fermé cette année.

En Israël aujourd'hui, il y a environ 560 000 enfants de la naissance à trois ans, et environ 180 000 bébés naissent chaque année. Investir dans une éducation et des soins de qualité dès la petite enfance devrait toucher une population large et significative d'enfants et de parents de tous les secteurs et horizons de la société israélienne.

Néanmoins, le secteur de l'éducation de la petite enfance en Israël est dans une crise nationale profonde et persistante. La crise est caractérisée par des échecs politiques, une grave pénurie de main-d'œuvre, une division des pouvoirs et des responsabilités entre différents ministères gouvernementaux et une érosion continue du statut des professions de soins et d'éducation. Il ne s'agit pas d'une crise localisée ou temporaire, mais d'une situation pathologique qui témoigne de l'absence d'une politique nationale structurée pour les âges de la naissance à trois ans, et d'un manque de compréhension qu'une vision holistique d'un seul ministère gouvernemental est requise — un ministère qui verrait la petite enfance du début à la fin.

Aujourd'hui, environ 40 % des enfants de ces âges ne sont pas intégrés du tout dans des cadres éducatifs. Les crèches supervisées ferment, les classes n'ouvrent pas régulièrement en raison de la pénurie d'éducateurs-soignants, et de nombreux parents sont contraints de choisir entre une dépense financière impossible et le renoncement à un cadre éducatif de qualité pour leurs enfants — une situation qui conduit à une incapacité à aller travailler et nuit généralement à la mère, contrainte de rester à la maison pendant une longue période pour s'occuper du tout-petit.

Limor Ganor, directrice de la crèche WIZO Kiryat Shalom à Tel-Aviv depuis dix ans, révèle le défi difficile : malgré la forte demande et les longues listes d'attente, il n'y a tout simplement pas assez d'éducateurs. « J'ai un personnel vétéran, valorisé et dévoué, et les parents attendent sur des listes d'attente pour venir chez nous », dit-elle. « Mais malheureusement, la pénurie de personnel m'a amenée à fermer une classe — la classe des bébés n'ouvrira pas en septembre ».

Il s'agit d'une classe qui devait accueillir des bébés, dont la plupart sont nés au début de l'année. Leurs parents se sont inscrits à la crèche des mois à l'avance, ont suivi le processus d'acceptation et étaient sûrs d'avoir trouvé un cadre avant de retourner au travail. Ce n'est qu'au début du mois d'août que Ganor a été contrainte de les informer que la classe n'ouvrirait pas à temps. « Il y a des mères qui veulent vraiment la crèche et sont prêtes à attendre. Certaines disent qu'elles tiendront le coup un mois de plus, obtiendront de l'aide d'une grand-mère ou de la famille, et à cause de la période des fêtes, elles essaieront d'une manière ou d'une autre de se débrouiller. Il y a des parents que nous avons transférés dans une autre crèche WIZO et qui ont été acceptés, et il y a ceux qui cherchent encore et n'ont pas de réponse ».

Derrière le terme « pénurie de main-d'œuvre » se cachent des chiffres qui illustrent à quel point chaque employé manquant peut affecter l'activité de la crèche. Selon Ganor, dans une classe de bébés, la norme est d'un éducateur pour six enfants ; dans une classe de 18 bébés, trois éducateurs sont nécessaires, aux côtés d'un travailleur supplémentaire qui permet les remplacements et les jours de congé. Dans les groupes d'âge plus âgés, le ratio change : pour les tout-petits, c'est un éducateur pour neuf enfants, et dans le groupe préscolaire, un éducateur pour 11 enfants. Une crèche complète peut accueillir environ 75 enfants, et pour l'exploiter régulièrement, selon elle, environ 12 à 13 employés sont nécessaires, y compris des éducateurs, des remplaçants et un cuisinier.

« Bien sûr, nous voudrions plus de personnel », dit-elle. « Mais nous sommes arrivés à une situation où nous disons déjà : donnez-nous au moins ce qui existe. Autrefois, on parlait d'améliorer les normes, et aujourd'hui nous voyons qu'il est difficile même de trouver assez de personnel pour les normes actuelles ».

« Tu reçois un message la nuit disant qu'un employé ne se sent pas bien, et alors tu penses : comment vais-je ouvrir demain matin ? », raconte Ganor à propos des pensées avant le 1er septembre, qui l'accompagnent tout au long de l'année également. « L'année dernière, la majeure partie de l'année, j'ai aussi travaillé comme éducatrice dans les classes. J'avais une éducatrice qui a dû subir une opération et une longue convalescence, et à certaines périodes, nous avons travaillé six jours et n'avons pas pris de jours de congé ».

Selon Ganor, l'une des principales raisons de la crise du recrutement est l'écart entre la responsabilité placée sur les éducateurs et le salaire qu'ils reçoivent. Selon elle, le salaire de départ se situe autour du salaire minimum, tandis que dans les crèches privées, les candidats peuvent parfois recevoir 50 et même 60 shekels de l'heure. « Si quelqu'un peut recevoir un salaire plus élevé ailleurs, cela joue. Je pense que si j'avais pu dire à une candidate à l'avance qu'elle commence à 50 shekels de l'heure, cela lui aurait donné l'impulsion pour venir. Plus tard, quand elle est déjà ici et qu'elle ressent l'atmosphère et le sens du travail, il se peut qu'elle dise : je suis bien ici et je veux rester ».

L'approche promue aujourd'hui, qui se concentre principalement sur l'élargissement de la supervision, est une sorte de « pansement » et n'apporte pas de réponse aux causes profondes de la crise. L'échec central réside dans le seuil d'entrée bas pour les professions d'éducation-soins dans la petite enfance, qui ne sied pas à la complexité du rôle, à la taille de la responsabilité impliquée et aux besoins développementaux critiques des enfants à cet âge, comme cela ressort systématiquement des recherches scientifiques actuelles.

Parallèlement à la question du salaire, Ganor souligne qu'à WIZO, il existe des avantages et des conditions d'accompagnement, notamment un fonds de formation, des jours de congé, le paiement pendant les périodes où la crèche est fermée et des opportunités de développement professionnel. Il y a des éducateurs qui ont progressé au fil des ans vers des postes de direction, et ces dernières années, il existe même des programmes académiques pour les employés, et pourtant, la difficulté à recruter de la main-d'œuvre reste très grave.

Ganor elle-même termine ces jours-ci la première année d'études pour un diplôme en éducation de la petite enfance, dans le cadre d'un programme conjoint pour WIZO et le campus Levinsky. Elle est arrivée dans le domaine après une reconversion professionnelle depuis la comptabilité. « Je suis déjà profondément à l'intérieur », sourit-elle. « J'aime vraiment le travail. Avec toute la pénurie et le manque de sommeil la nuit à cause des équipes, je suis bien ici ».

Selon Ganor, il arrive parfois que de jeunes femmes de 18 ans et plus arrivent à la recherche d'un travail temporaire, mais certaines d'entre elles découvrent très vite qu'il s'agit d'une profession qui exige responsabilité, formation et persévérance. « Elles arrivent et pensent peut-être que c'est quelque chose de léger, puis réalisent que le travail n'est pas simple. Tu ne peux pas être avec le téléphone toute la journée ; tu ne peux pas dire aux enfants « attendez, j'ai un appel », tu dois être concentrée sur eux tout le temps ». Les employés sont tenus de suivre diverses formations, y compris les premiers secours et la conduite sécuritaire, et plus tard aussi une formation professionnelle supplémentaire. « Il y en a qui atteignent ce stade et disent que cela ne leur convient déjà plus ».

« Ces dernières années, l'intervention des parents est devenue très difficile pour les équipes », souligne-t-elle. « Dans ma crèche, je le ressens moins, et apparemment c'est aussi une partie de la raison pour laquelle mon personnel vétéran reste. Mais ceux qui viennent de l'extérieur disent parfois : pourquoi ai-je besoin de ça ? Je peux travailler ailleurs sans entendre tout le temps pourquoi l'enfant est tombé, pourquoi ils ne l'ont pas changé ou pourquoi il a les fesses rouges ».

Parallèlement à la pénurie d'équipes, la crèche fait face à la veille de l'ouverture de l'année à une autre incertitude : la question de la subvention et du paiement des parents. Selon Ganor, avant le début de l'année, les parents savent déjà qu'ils ont été acceptés et le personnel est en contact avec eux, mais certains d'entre eux ne savent toujours pas quel sera leur niveau de subvention et combien ils devront payer en pratique. « Pour le moment, les parents n'ont aucune certitude sur ce qu'ils paieront au début de l'année. J'ai eu des parents qui, par le passé, ont attendu six mois pour un niveau. Une famille avec deux enfants peut se retrouver à payer le prix fort — 3 400 shekels par enfant — pendant des mois, et seulement ensuite recevoir la subvention. Il y a des parents qui ne peuvent pas se le permettre, et parfois ils sont contraints de partir. C'est une bureaucratie folle ».

Précisément après une décennie dans le domaine, et parallèlement à ses études académiques, elle dit avoir compris à quel point le travail dans les crèches est complexe et significatif : « Quand j'étudie cela aujourd'hui, je comprends encore plus combien nous avons sur nos épaules et combien ce n'est pas aussi simple que les gens le pensent ». De son point de vue, la solution à la crise doit commencer par une reconnaissance publique et gouvernementale de la profession. « Il doit y avoir une grande intervention gouvernementale pour reconnaître les éducateurs comme une profession, comme une spécialité. Ce n'est pas du baby-sitting ; pas juste changer la couche d'un enfant toute la journée. Il y a beaucoup de travail ici d'éducation, de promotion et de développement ».

Ganor refuse toujours de renoncer à l'optimisme. « C'est la base de toute l'éducation. Cela doit changer. J'ai dit une fois aux parents que mes filles sont déjà grandes, et puis ils m'ont demandé quel âge a l'aînée. J'ai dit 23, et ils ont répondu : « Alors bientôt tu auras des petits-enfants et qui veillera sur eux ? » À ce moment-là, j'ai compris que cela revient à nous tous ».

Le colonel (rés.) Keren Kaminsky, directrice de la division de la petite enfance à WIZO, a poursuivi : « Nous rencontrons la crise chaque jour sur le terrain. WIZO exploitera cette année 151 crèches supervisées, dans lesquelles environ 10 000 tout-petits recevront des services et environ 3 000 membres du personnel travailleront. Cette année, nous sommes contraints de fermer huit crèches, principalement en raison de la pénurie de main-d'œuvre, parallèlement à la réglementation et au modèle économique ».

« Il y a des endroits où il y a une demande de la part des parents et aussi de l'espace physique pour absorber les enfants, mais nous n'avons pas assez de personnel pour ouvrir des classes », a-t-elle expliqué le problème difficile. « La signification est moins de places dans les crèches supervisées et une réelle difficulté pour les familles ayant besoin d'un cadre de qualité, stable et accessible. Les crèches ne sont pas seulement une entreprise économique — ce sont une infrastructure vitale qui permet aux parents de travailler, donne de la stabilité aux familles et affecte leur vie et le développement de leurs enfants ».

Selon elle, des efforts sont requis principalement pour préserver les équipes. « Avant l'ouverture de l'année, nos principaux efforts sont dirigés vers le recrutement et la préservation des équipes. Les directeurs, les éducateurs-soignants, les cuisiniers et les travailleurs sociaux font un travail complexe, exigeant et à énorme responsabilité, avec dévouement et professionnalisme. Il est impossible de continuer à exiger des équipes de porter une énorme responsabilité pour l'éducation et les soins aux enfants, sans leur donner un statut professionnel, un salaire et une formation qui siéent à l'importance de leur travail. Sans un réel changement des conditions, la pénurie continuera de s'aggraver et davantage de classes et de crèches seront fermées. WIZO travaille pour cela aussi sur le terrain : nous menons un processus d'académisation et donnons aux équipes des bourses pour des études pour une première licence en éducation de la petite enfance. Parallèlement, en septembre, nous ouvrirons avec les services de santé Clalit une nouvelle crèche au centre médical Meir, dans le cadre du développement continu de réponses adaptées aux besoins des familles ».

Également le colonel (rés.) Marcel Asulin, PDG de WIZO World, a fait référence avec acuité à la situation avant l'ouverture de l'année : « Un enfant ne naît pas à 3 ans, mais l'État d'Israël continue de se comporter comme si le système éducatif ne commençait qu'alors ».

« Les années de la naissance à trois ans, qui sont les plus critiques pour le développement de l'enfant, ne reçoivent toujours pas la responsabilité nationale, la planification et les ressources qu'elles exigent », a ajouté Asulin. « Le résultat est une crise grave qui menace le système qui soutient les tout-petits, les familles et toute l'économie. Selon les données de l'Institut Oranim, ces dernières années, plus de 500 crèches supervisées ont fermé en Israël — ce n'est plus un signe d'avertissement, mais une réalité qui exige une action immédiate. Cette situation est également liée à la manière dont le domaine est géré : aujourd'hui, la petite enfance est entre quatre ministères gouvernementaux — éducation, travail, bien-être et finances, sans un seul facteur qui soit « maman et papa », qui regarde l'image dans son ensemble et porte la responsabilité ».

« Parallèlement à la division des pouvoirs, il y a aussi beaucoup de réglementation et de bureaucratie, qui rendent la tâche difficile pour les opérateurs et empêchent la planification à long terme. Nous sommes en dialogue avec les ministères gouvernementaux et avec les décideurs avant l'ouverture de l'année prochaine, et avant les élections, nous attendons que tous ceux qui présentent un plan pour l'éducation en Israël présentent également un plan clair pour la petite enfance. Il est impossible de parler du système éducatif et de le commencer à 3 ans. Il est nécessaire de comprendre que l'investissement dans la petite enfance n'est pas une dépense qu'il faut couper, mais un investissement qui se rentabilise : il peut réduire les écarts et prévenir à l'avenir des coûts sociaux et économiques dans les domaines de l'éducation, du bien-être et de la santé. Par conséquent, un changement fondamental et un traitement de fond sont requis ici pour placer la petite enfance à la place qui lui est digne dans la liste des priorités nationales ».