Une étude révèle qu'un composé caché de la tomate protège contre la stéatose hépatique

Les tomates contiennent un composant invisible à l'œil nu qui, selon les chercheurs, pourrait être tout aussi crucial pour la santé du foie que le lycopène, le célèbre pigment rouge. Des scientifiques de l'Université Tufts aux États-Unis ont découvert que le phytoène, un composé incolore qui sert de précurseur au lycopène dans la plante, réduit considérablement le développement de la stéatose hépatique lors d'essais en laboratoire.

Cette découverte, publiée dans la revue scientifique Molecular Nutrition & Food Research, explique pourquoi la poudre de tomate entière offrait jusqu'à présent une meilleure protection du foie que le lycopène pur. L'étude s'est concentrée sur la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique, une maladie chronique silencieuse qui touche environ 38 % des adultes aux États-Unis (soit près de 100 millions de personnes), et dont la prévalence grimpe à 75 % chez les personnes souffrant d'obésité ou de diabète.

Le composé transparent qui active la combustion des graisses

Pendant des années, l'attention s'est portée sur le lycopène en raison de sa couleur rouge et de ses propriétés antioxydantes. Pourtant, le phytoène s'est révélé être un facteur de protection majeur.

Na Youn Lee, auteure principale de l'étude et doctorante à l'école des sciences de la nutrition de l'Université Tufts, explique :

« Le lycopène et le phytoène sont tous deux présents en quantités importantes dans les tomates et les produits dérivés. Cependant, nous savons grâce à des études antérieures que le phytoène est en réalité plus facilement absorbé par l'organisme. »

Pour tester ses effets, les chercheurs ont soumis des souris à un régime riche en glucides raffinés pendant six mois, un modèle simulant une alimentation humaine favorisant le foie gras. La moitié des souris a également reçu du phytoène à une dose équivalente à une consommation humaine quotidienne de trois à quatre tomates moyennes, ou environ 100 grammes de concentré de tomates.

Les résultats ont montré que les souris ayant reçu du phytoène présentaient une forme beaucoup moins sévère de stéatose hépatique. Le composé a activé plusieurs protéines régulant le métabolisme hépatique, incitant le foie à brûler les graisses excédentaires pour produire de l'énergie au lieu de les laisser s'accumuler dans les cellules, ce qui provoque habituellement des inflammations et des lésions tissulaires.

Présent aussi dans d'autres végétaux

Selon les experts, le phytoène se trouve également dans de nombreux autres fruits et légumes courants. Le professeur Xiang-Dong Wang, chercheur principal de l'étude à l'Université Tufts, a conclu :

« Nos résultats ont des implications majeures, car le phytoène n'est pas seulement abondant dans les tomates jaunes, oranges et rouges, mais il est également présent dans les carottes, les poivrons rouges, les pamplemousses roses, les pastèques et les abricots. Si d'autres études confirment nos conclusions, encourager le public à consommer davantage de fruits et légumes riches en phytoène pourrait constituer une stratégie efficace pour prévenir les maladies métaboliques du foie. »