Crise énergétique en Corée du Sud : les géants des puces menacent le réseau

La Bourse de Séoul est particulièrement concentrée, deux entreprises seulement représentant près de la moitié de l'indice phare KOSPI. Toutes deux sont de grands fabricants de puces, ce qui signifie que le moindre bouleversement dans ce secteur propulse ou fait chuter l'ensemble du marché boursier sud-coréen. Récemment, ces deux géants ont toutefois déstabilisé non seulement le marché des capitaux, mais aussi le réseau électrique local. Une combinaison de profits records aujourd'hui et d'incertitudes futures, associée à des décisions politiques et à un endettement chronique, plonge la Corée du Sud dans une crise énergétique susceptible de compromettre son statut de pôle mondial de fabrication de puces mémoire.

La révolution de l'intelligence artificielle a propulsé les entreprises de semi-conducteurs vers de nouveaux sommets à travers le monde, incarnée par deux mastodontes sud-coréens : Samsung et SK Hynix. Ces deux conglomérats familiaux concentrent une part considérable de l'économie et des exportations coréennes. Samsung, la plus grande entreprise du pays, active dans une vaste gamme de produits électroniques, est contrôlée par la famille Lee, seules les actions minoritaires étant négociées en Bourse. SK Hynix, deuxième fabricant mondial de puces et principal fournisseur de Nvidia, est contrôlé par la famille Chey. Ensemble, ils détiennent environ 65 % du marché mondial des puces mémoire.

Les bénéfices des deux entreprises battent des records : au taux de change actuel, Samsung a engrangé 125 milliards de dollars en un seul trimestre, dont 93 milliards provenaient exclusivement de sa division puces. SK Hynix a généré 58 milliards de dollars au cours du même trimestre. L'immense demande en capacités de calcul exige une extension des capacités de production, mais l'agrandissement des usines de fabrication (fabs) requiert non seulement des investissements en capital massifs des années à avance, mais aussi une hausse spectaculaire de la consommation d'électricité.

Selon le 11e plan de base pour l'approvisionnement en électricité de la Corée du Sud, la compagnie publique KEPCO devra construire des infrastructures d'une valeur d'environ 53 milliards de dollars. Le problème est qu'elle ne dispose tout simplement pas de ces fonds. Ce déficit découle du fait que les prix de l'électricité sont contrôlés en fin de compte par le ministre de l'Énergie, et que la décision d'augmenter les tarifs pour financer les nouvelles infrastructures est une mesure politique que le gouvernement évite de prendre. Par conséquent, les prix de l'électricité sont gelés depuis octobre 2024, alors même que les coûts énergétiques s'envolent en raison des conflits en Russie et dans le détroit d'Ormuz. Pour financer ses besoins en électricité, l'État est contraint de s'endetter, portant la dette totale de KEPCO à plus de 90 milliards de dollars.

Afin de résoudre la crise du réseau, la compagnie d'électricité a formulé une proposition inhabituelle aux fabricants de puces : régler leurs factures d'électricité cinq ans à l'avance en échange d'intérêts sur cette période, permettant ainsi de financer les infrastructures conçues en grande partie pour eux. Les entreprises ont examiné l'offre et l'ont rejetée. Les analystes soulignent que les fabricants de puces craignent une baisse future de la demande et hésitent à alourdir leurs bilans, d'autant que le taux d'intérêt proposé avoisinait les 3 %, soit en deçà des obligations du Trésor américain. Par conséquent, le secteur technologique sud-coréen fait face à un dilemme : les pénuries d'énergie risquent de retarder l'ouverture de nouvelles usines ou d'inciter les entreprises à s'implanter à l'étranger, à l'instar de l'investissement de SK Hynix dans l'Indiana.