Son premier cours de surf se termine par une paralysie : qu'est-ce que la « myélopathie des surfeurs » ?

Quelques minutes seulement après une légère chute de sa planche de surf, un homme dans la trentaine, qui participait à son tout premier cours, s'est retrouvé dans l'incapacité totale de bouger ses jambes. Ce cas bouleversant, révélé dans la revue médicale « BMJ Case Reports », a conduit la communauté médicale à étudier un syndrome rare et mystérieux appelé « myélopathie des surfeurs ».

L'incident a commencé lors des étapes d'apprentissage de base. Le patient était debout sur la planche, a tenté de tourner à gauche pour garder l'équilibre, et a été projeté dans l'eau par une vague. Il a ressenti une douleur aiguë dans le bas du dos, mais a réussi à terminer le cours par lui-même. La catastrophe n'a commencé à se manifester qu'une fois sorti de l'eau : alors qu'il marchait sur la plage, il a ressenti un engourdissement au niveau de l'orteil, et en moins d'une demi-heure, la perte de sensation s'est propagée le long de ses jambes, le laissant paralysé du bas du corps, accompagné d'une grave atteinte des fonctions des systèmes internes.

L'équipe médicale de l'hôpital CUF Tejo de Lisbonne, dirigée par le chercheur Nuno Ribeiro Pereira, a dû établir un diagnostic complexe. Selon Pereira dans une interview accordée au site médical « MedPage Today » :

« Lorsque nous voyons de telles situations aux urgences, nous pensons immédiatement à quelque chose de traumatique ».

Malgré les soupçons initiaux d'accident ou de lésion physique directe de la colonne vertébrale, les premiers scanners CT sont revenus tout à fait normaux. Seuls des examens plus poussés, notamment un cathétérisme vasculaire, ont révélé la vérité effrayante : les artères centrales de la colonne vertébrale souffraient d'obstructions graves ayant entraîné l'arrêt de la circulation sanguine.

Après avoir exclu les inflammations et les maladies auto-immunes, l'équipe est parvenue à un diagnostic précis. Pereira a expliqué le mécanisme surprenant derrière la blessure :

« Notre hypothèse dans le cas présent est que cette position, associée à des mouvements brusques du haut du corps, peut créer une petite déchirure dans la paroi de l'artère ».

Selon lui, la minuscule déchirure de la paroi artérielle créée par le mouvement et la position a attiré des plaquettes, formé un caillot et complètement bloqué l'apport sanguin aux nerfs. Le patient a été immédiatement admis en soins intensifs, avec un traitement comprenant des anticoagulants, des stéroïdes et un programme rigoureux de rééducation neurologique. Après environ huit semaines de travail intensif, une certaine amélioration a été constatée, lui permettant de plier les jambes, bien que le chemin vers la marche soit encore long.

Le phénomène de « myélopathie des surfeurs » n'est pas connu du grand public, mais il est bien identifié par les communautés médicales côtières. Il s'agit d'une lésion artérielle rare qui survient presque exclusivement chez les surfeurs débutants. La raison réside dans la différence entre les professionnels et les débutants : ceux qui arrivent sans expérience ont tendance à rester allongés de longues heures sur le ventre, le dos cambré et la tête relevée pour observer les vagues — une position qui exerce une pression extrême sur la colonne vertébrale et les vaisseaux sanguins qui l'alimentent.

Suite à ce cas, les experts lancent un appel sans équivoque aux écoles de surf du monde entier : modifier immédiatement les procédures de formation, obliger les élèves à s'asseoir droit sur la planche en attendant la vague, et mettre fin à la position allongée prolongée avec le dos cambré — une mesure qui pourrait éviter la prochaine catastrophe en mer.