Le vol plané consomme moins d'énergie que la nage, selon une étude
Une étude publiée dans Science montre que le vol plané consomme moins d'énergie que la nage. Les chercheurs ont analysé 17 ans de données sur les oiseaux et chauves-souris, révélant une efficacité énergétique majeure chez les grands planeurs.
Une étude internationale récente, publiée dans la revue Science, révèle que le vol plané à l'aide de courants atmosphériques nécessite nettement moins d'énergie que la nage pour des animaux de poids comparables. Alors que les expériences de laboratoire traditionnelles suggéraient depuis longtemps que la natation était plus économe en énergie que le vol, ces nouvelles données démontrent que les conditions environnementales modifient radicalement cette équation pour les oiseaux et les chauves-souris.
Suivi GPS et Analyse Radar
Menée par des chercheurs du monde entier, incluant le Dr Yuval Werber et le Pr Nir Sapir du département de biologie évolutionniste et environnementale ainsi que du laboratoire de vol animal de l'Université de Haïfa, l'étude a combiné des données de géolocalisation GPS et des capteurs d'accélération collectées sur 17 ans auprès de 850 spécimens de 38 espèces. Ces données ont été complétées par quatre ans de mesures radar, permettant d'analyser de plus petits animaux et d'étudier des masses corporelles allant de 12 grammes à plus de 11 kilogrammes.
Les chercheurs ont calculé le temps passé à battre des ailes par rapport au vol plané, estimant la dépense énergétique par distance à l'aide de modèles bioénergétiques. Le Dr Werber et le Pr Sapir ont dirigé l'analyse des données radar permettant d'observer les schémas de vol de 12 groupes de poids différents.
Condor des Andes et Cygne Trompette
Les résultats mettent en évidence un contraste saisissant entre des oiseaux de poids égal. Le condor des Andes (Vultur gryphus) consomme environ 79 % d'énergie en moins par kilomètre de vol qu'un cygne trompette, bien que tous deux pèsent près de 11 kilogrammes. Le condor n'a battu des ailes que pendant 0.1 % du temps observé, contre 99 % pour le cygne, réduisant la dépense énergétique du rapace à un cinquième de celle du cygne.
Comme le souligne le Pr Emily Shepard du laboratoire de mouvement animal de l'Université de Swansea :
« Lorsque les animaux volants exploitent les courants atmosphériques naturels, ils bénéficient d'un carburant gratuit fourni par le ciel. Cette recherche révèle les erreurs commises lorsque l'on ignore les conditions environnementales du monde réel. »
Compromis Écologiques des Stratégies de Vol
L'étude démontre que les grands planeurs réduisent leurs battements d'ailes et leur consommation énergétique relative à mesure que leur poids augmente, rivalisant parfois avec l'efficacité énergétique de la nage des poissons. Néanmoins, cette stratégie dépend étroitement des conditions météorologiques, tandis que le vol battu offre une plus grande polyvalence au prix d'une dépense métabolique accrue.
