Retour sur la catastrophe de Ma'agan : des parachutistes rescapés de la guerre périssent lors d'une cérémonie en mémoire de leurs camarades

Le 29 juillet 1954, des milliers d'invités se sont rassemblés au kibboutz Ma'agan, sur les rives du lac de Tibériade, pour une cérémonie d'inauguration d'un monument à la mémoire du parachutiste Peretz Goldstein et pour célébrer l'héroïsme des parachutistes du Yishouv. Au cours de la cérémonie, un avion léger s'est écrasé dans la foule. 17 personnes ont été tuées et 25 blessées dans l'une des pires catastrophes aériennes de l'histoire du pays. Le podcast « Itonut Hoferet » (« Journalisme fouilleur ») revient sur la catastrophe de Ma'agan, sur la chaîne de décisions qui a conduit au crash et sur les questions restées ouvertes après celui-ci.

Le rassemblement national visait à commémorer les parachutistes du Yishouv, des volontaires partis en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale avec une mission destinée à aider les Juifs sous l'occupation nazie. La cérémonie se déroulait simultanément à la pose de la première pierre de l'institution « Yad Vashem » à Jérusalem, c'est pourquoi le président de l'État a annulé sa participation au dernier moment. À sa place, une lettre de félicitations a été envoyée.

Les organisateurs ont contacté Tsahal avec une demande d'effectuer un survol aérien, mais leur demande a été rejetée. Par la suite, ils ont accepté l'offre de l'« Aéro-club d'Israël » d'organiser un survol de démonstration civil, au cours duquel une lettre devait être larguée sur la foule. L'un des avions était piloté par Uri Galin. Galin, originaire du moshav Ein Ganim et ancien combattant du Palmach, s'était porté volontaire pour le premier cours de pilotage de Tsahal, mais avait été réaffecté au poste de mitrailleur aérien. Après sa libération, il a étudié le pilotage dans un cadre civil et a ensuite été appelé dans la réserve en tant qu'instructeur de vol.

Parallèlement à ses activités aéronautiques, Galin était un athlète éminent et le détenteur du record d'Israël du lancer du disque. En 1952, il a représenté Israël aux Jeux olympiques d'Helsinki. Le jour de la catastrophe, Galin pilotait un avion léger de modèle Piper Cub. Lorsqu'il est arrivé au-dessus de la foule, il a tenté de larguer la lettre, mais celle-ci s'est coincée dans la roue gauche de l'avion. Pour tenter de la libérer, Galin a passé les commandes à Avshalom Strod, photographe et secrétaire de l'Aéro-club, qui était assis derrière lui et n'avait aucune expérience de pilotage. Galin a sorti le haut de son corps du cockpit et a réussi à libérer la lettre. Cependant, pendant ce temps, l'avion a perdu de l'altitude et le contrôle a été perdu.

Il est passé à basse altitude au-dessus des participants, a heurté le commandant de la garde d'honneur, le lieutenant Simcha Levy, et l'a tué. Ensuite, il s'est écrasé dans la foule, le moteur et l'hélice continuant de fonctionner. L'avion est passé au-dessus des trois premiers rangs, où étaient assis le Premier ministre Moshé Sharett, son épouse, des ministres et des officiers supérieurs qui ont miraculeusement survécu, et s'est écrasé sur les rangs derrière eux.

Parmi les 17 morts figuraient quatre des parachutistes du Yishouv : Dov Harari, Aryeh Orni-Fichman, Yehuda Achishar et Shalom Finzi. Tous les quatre avaient survécu à leurs missions en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, mais ont été tués lors d'une cérémonie destinée à commémorer leurs camarades. Ofra et Daniel Sireni, la belle-fille et le fils du parachutiste Enzo Sireni, capturé par les Allemands et assassiné au camp de concentration de Dachau, ont également été tués dans la catastrophe.

Après la catastrophe, la commission d'enquête a déterminé que Galin avait agi avec imprudence, et il a été traduit en justice pour homicide involontaire. Cependant, en raison de la rareté des preuves et de la recommandation du juge, le procureur général a ordonné l'annulation du procès. Des années plus tard, des allégations ont été publiées dans des enquêtes journalistiques selon lesquelles le personnel de l'Aéro-club aurait menacé des témoins afin d'empêcher sa condamnation. Après la catastrophe, Galin s'est rendu aux États-Unis, a obtenu un doctorat et est devenu professeur d'anatomie à l'Université de Californie à Berkeley. Il est décédé en 2021.