Qui est Timothy, le raton laveur potelé devenu une star du web ?

La créature qui ressemble à un pompon ou à un hérisson avec des pattes sur la vidéo virale n'est pas un hérisson, mais un adorable raton laveur nommé Timothy. Il est devenu une sensation sur Internet presque du jour au lendemain après que Kiana Hall, de Seattle — qui lui a donné son nom — a publié une vidéo de lui le 14 juillet. La vidéo a attiré des millions de spectateurs et les réseaux sociaux ont été inondés de mèmes, de bandes dessinées, d'illustrations et de messages d'admiration. Même Google s'est joint à la fête.

Timothy ne ressemble pas à un raton laveur ordinaire. Il n'a pas la queue épaisse et longue avec des anneaux noirs caractéristique, il n'a pratiquement pas de cou, et au lieu d'un corps allongé, il apparaît comme une boule potelée sur des pattes qui semblent plus longues que la normale. Il ressemble davantage à un faucheux géant ou à une énorme araignée poilue ayant perdu quatre pattes.

Après que la vidéo de Hall soit devenue virale, des images de Timothy petit ont été publiées, le montrant aux côtés de sa famille. « Il était si petit et maladroit, mais sa mère et ses frères et sœurs ont toujours été patients et ont pris tellement soin de lui. Ils l'empêchaient de tomber, et parfois ils le portaient simplement », a écrit Ben Trammell, qui a filmé le petit le 28 juin 2025. « Pour être honnête, je n'ai jamais eu beaucoup d'espoir qu'il vive longtemps, mais chaque fois que nous le voyions, il nous apportait tant de joie ».

L'apparence unique de Timothy est due au « syndrome de la colonne vertébrale courte », un terme désignant un groupe de troubles congénitaux extrêmement rares provoquant un raccourcissement significatif de la colonne vertébrale. Bien que Timothy n'ait pas été officiellement diagnostiqué, il semble qu'il souffre de dysostose spondylo-costale. Ce trouble est causé par une mutation de gènes liés au développement embryonnaire, affectant les vertèbres et les côtes. En conséquence, ces os peuvent être comprimés, déformés ou fusionnés.

Chez les animaux, ce syndrome est principalement connu chez les chiens, qui ressemblent souvent à des dessins d'enfants ou à des créations ratées d'intelligence artificielle. Il n'existe que quelques dizaines de chiens de ce type dans le monde, et certains d'entre eux comptent des centaines de milliers d'abonnés sur les réseaux sociaux. La plus ancienne documentation connue de cette condition remonte à des peintures du XVIIe siècle de l'artiste David Klöcker Ehrenstrahl.

Si certains animaux atteints de formes sévères du syndrome meurent peu après la naissance, ceux qui survivent mènent généralement une vie pleine et, pour autant que l'on sache, sans douleur. Timothy a clairement défié les pronostics. « Il a l'air plein de vie et actif », a déclaré Marcy Logsdon, de l'hôpital vétérinaire d'enseignement de l'Université de l'État de Washington. « Le fait même qu'il ait atteint cet âge me dit qu'il s'en sort et qu'il parvient à s'adapter. J'ai été surprise et, pour être honnête, même un peu inspirée par sa résilience ».

La meilleure chance de survie pour Timothy est que les humains le laissent tranquille. N'essayez pas de le capturer ou de le nourrir. La nourriture peut lui nuire ou l'habituer aux humains, augmentant le risque que ce raton laveur mutant — dont les mouvements sont plus limités que ceux d'un raton laveur normal — soit heurté par un véhicule ou dévoré par des chiens. Si vous êtes dans la région de Seattle et que vous le voyez par hasard, contentez-vous de le photographier de loin. Si vous êtes ailleurs dans le monde, célébrez son existence d'autres manières, comme par des recommandations de livres en son honneur ou l'attribution humoristique d'un diplôme honorifique au Dr Timothy.

« J'ai vu Timothy alors que je me promenais simplement. J'espère que davantage de gens sortiront se promener dans leur quartier et observeront simplement ce qui les entoure, où qu'ils soient », a conclu Hall dans une interview accordée à Today. « On ne sait jamais sur quoi on va tomber ».