Qui a inventé le feu de signalisation, et pourquoi précisément rouge-jaune-vert ?

La régulation de la circulation par les couleurs n'est pas une idée nouvelle ; elle nous accompagne sur les routes du monde entier depuis près de 200 ans. Comment est-elle née, et qui a décidé des couleurs et de leur signification ?

Rouge, vert… explosion !

L'idée d'utiliser des couleurs pour réguler la circulation n'est pas née pour les voitures, car au début du XIXe siècle, elles n'existaient pas (Karl Benz a déposé le brevet de la première voiture moderne en 1886). Elle vient du monde ferroviaire, où vers 1840 s'est développée une méthode de signalisation utilisant des drapeaux sémaphores, dont le premier a été installé à Londres vers 1842 par Charles Hutton Gregory, et plus tard, l'utilisation de lanternes colorées a également été introduite.

Environ un demi-siècle plus tard, l'ingénieur ferroviaire britannique John Peake Knight a proposé d'utiliser des lanternes colorées pour réguler d'autres types de circulation et a installé un feu de signalisation pour les voitures et les piétons près du pont de Westminster à Londres, afin que les lords en route pour voter au Parlement puissent traverser la rue en toute sécurité. Des bras de sémaphore étaient utilisés le jour, et des lanternes à gaz rouges et vertes la nuit, où un policier actionnait manuellement les interrupteurs qui contrôlaient quelle couleur était affichée aux voitures et laquelle aux piétons. C'était le premier feu de signalisation au monde, mais il n'a pas fait long feu — environ trois semaines seulement après l'installation, une fuite de gaz de l'une des lanternes a provoqué l'explosion du feu et a blessé le policier qui l'actionnait.

Du gaz à l'électricité

Dans les décennies qui ont suivi le premier feu de signalisation, des conceptions similaires basées sur différents types de lampes à combustible se sont répandues dans le monde. Aux États-Unis, un modèle est apparu avec les mots « Go » (Avancer) et « Stop » (Arrêt) à côté de lentilles colorées éclairées par des lampes à kérosène, et le policier qui actionnait le dispositif sifflait dans un sifflet avant chaque changement.

En 1912, Lester Farnsworth Wire, un policier de Salt Lake City dans l'Utah, a développé le premier feu de signalisation électrique, qui ressemblait à un nichoir sur un poteau, avec des lampes rouges et vertes actionnées manuellement. Le feu a été installé à Cleveland, dans l'Ohio, avec des ajouts du planificateur James Hoge, notamment un buzzer avertissant avant le passage entre les couleurs et un mécanisme de contrôle manuel en cas d'urgence par la police.

Une couleur de plus dans la collection

Le problème avec un feu rouge-vert est qu'il ne permettait pas de se préparer ou de coordonner les feux manuels pour plusieurs directions à la même intersection. La solution est venue en 1920 de William Potts, responsable de la signalisation routière pour la police de Détroit. Potts a ajouté une troisième lumière, orange ambré, pour servir de transition entre le vert et le rouge et permettre aux feux orientés dans les quatre directions à l'intersection où il était installé, qui voyait passer 20 000 voitures par jour, de fonctionner simultanément.

Des feux de signalisation contre le racisme ?

Malgré tous les noms mentionnés précédemment, beaucoup dans le monde attribuent l'invention du feu de signalisation à Garrett Morgan, un entrepreneur et imprimeur noir de Cleveland. Morgan, qui se surnommait « l'Edison noir », a reçu en 1923 l'approbation d'un brevet pour un feu de signalisation à trois positions. Comme mentionné, il n'a pas été le premier à inventer un feu de signalisation, ni même le premier à ajouter un état intermédiaire — mais c'est lui qui a réussi à enregistrer les droits sur le mécanisme. Il s'est intéressé au sujet après avoir été témoin d'un accident à une intersection à Cleveland, et selon les récits, cela faisait suite à des plaintes de la communauté noire selon lesquelles les policiers blancs actionnant les feux manuels les discriminaient. General Electric lui a acheté le brevet pour 40 000 dollars, une somme équivalente à environ 780 000 dollars aujourd'hui.

Pourquoi précisément rouge, jaune et vert ?

La réponse courte : parce que les compagnies ferroviaires avaient déjà fait leurs devoirs. Le rouge a été choisi pour symboliser l'arrêt car il a la plus longue longueur d'onde parmi les couleurs visibles, ce qui le rend visible aux plus grandes distances, même dans le brouillard ou sous la pluie. Il a également une connotation biologique de danger — le rouge est associé au sang et au feu, et donc « saute » immédiatement à la conscience.

Le vert n'était en fait pas le premier choix des chemins de fer pour « avancer ». Dans les premières versions de la signalisation ferroviaire, le blanc signifiait « avancer » et le vert signifiait « prudence ». Cela s'est avéré être une mauvaise idée : les lumières blanches pouvaient ressembler à des étoiles ou à des lampadaires de loin, et au moins un cas d'accident de train a été attribué à cette confusion. Un feu vert, en revanche, n'est pas courant et il est donc impossible de se tromper à son sujet.

Le jaune, comme nous nous en souvenons, a été ajouté en dernier — et c'était précisément la contribution de Potts en 1920 : pas une nouvelle couleur, mais l'idée de l'utiliser comme signal de transition entre le vert et le rouge, pour donner aux conducteurs un temps de réaction.

Faits supplémentaires sur les feux de signalisation

Au Japon, le feu « vert » est défini comme « bleu » (aoi), un vestige d'une ancienne lutte culturelle et linguistique sur la distinction entre le vert et le bleu en japonais.

La lumière verte dans de nombreux feux de signalisation modernes n'est pas un vert pur, mais contient une teinte bleutée, pour permettre aux personnes daltoniennes de la distinguer plus facilement du rouge (le daltonisme rouge-vert est le type de daltonisme le plus courant).