Pour la toute première fois : une atmosphère a été identifiée autour d'une planète semblable à la Terre
Des astronomes ont détecté pour la première fois du gaz hélium dans l'atmosphère de LHS 1140 b - une planète rocheuse située dans la zone habitable, à 464 billions de km de nous. Cette découverte révolutionnaire, réalisée grâce au télescope Magellan au Chili, prouve que les mondes semblables à la Terre parviennent à conserver une enveloppe gazeuse pendant des milliards d'années.
Une percée passionnante dans l'exploration spatiale : des astronomes ont réussi à détecter pour la première fois, de manière directe, du gaz hélium dans l'atmosphère de LHS 1140 b - une planète rocheuse située en dehors du système solaire, à la distance parfaite de son étoile hôte. Cette distance permet des températures qui ne sont ni trop chaudes ni trop froides, et adaptées à l'existence d'eau à l'état liquide. Les nouvelles découvertes, publiées dans la revue scientifique Science sous la direction du Dr Colin Cherubim, sont considérées comme une étape importante vers la découverte de mondes semblables à la Terre.
Les chercheurs ont utilisé le spectrographe infrarouge avancé WINERED, installé sur le télescope Magellan au Chili. Ils ont mesuré la lumière de l'étoile pendant que la planète passait devant elle - un processus appelé spectroscopie de transit. L'atmosphère de la planète a absorbé certaines longueurs d'onde, révélant ainsi la signature spectrale de l'hélium.
Les mesures ont montré que l'hélium s'échappe dans l'espace à un rythme de centaines de milliers de kilogrammes par seconde. Malgré cette fuite, sa présence même témoigne avec certitude que le monde rocheux parvient à maintenir une enveloppe gazeuse autour de lui. La caractérisation des données a été définie par les astronomes comme étant de pointe dans le domaine, et les données collectées sont considérées comme statistiquement solides. Les chercheurs estiment que cette atmosphère pourrait durer plus de trois milliards d'années.
Qui es-tu, LHS 1140 b ?
La planète, située à une distance immense d'environ 464 billions de kilomètres de nous, est du type « super-Terre ». Sa masse est 5,6 fois supérieure à celle de la Terre et son rayon est 1,7 fois plus grand. De plus, elle reçoit environ 42 % de la quantité de rayonnement que le Soleil envoie à la Terre, et sa température de surface est similaire aux conditions que nous connaissons sur Terre et sur Mars. Sa densité suggère même la présence de grandes quantités d'eau.
Les chercheurs précisent que l'hélium seul n'est pas un signe de vie, et que l'atmosphère de LHS 1140 b est fondamentalement différente de celle de la Terre. De plus, les instruments actuels ne sont pas encore capables de pénétrer les couches inférieures et de détecter des gaz plus lourds comme l'azote ou le dioxyde de carbone.
L'opportunité géométrique unique de LHS 1140 b permet un aperçu rare de mondes rocheux très difficiles à détecter par des méthodes standard. L'équipe a déjà commencé des observations de suivi à l'aide du télescope spatial Hubble et du télescope spatial James Webb, dans l'espoir de trouver d'autres indices qui aideront à comprendre s'il s'agit d'un monde capable d'abriter la vie.
