« Potentiel infini » : le parcours d'acquisitions d'un géant américain de la défense en Israël

Un drone autonome qui scanne d'en haut, un véhicule sans pilote qui avance devant les combattants et un chien robotique qui marche à leurs côtés : ce sont quelques-unes des technologies qu'Ondas a rassemblées lors d'une frénésie d'acquisitions d'environ 15 entreprises de technologie de défense pour des centaines de millions de dollars, la plupart étant israéliennes. Lundi, l'entreprise a annoncé que l'ancien chef du Mossad, Dadi Barnea, serait nommé président et président du conseil d'administration.

Ces mouvements en ont fait un acteur prometteur dans l'industrie de la défense, mais le grand test est encore à venir : réussira-t-elle à transformer une collection d'entreprises et de technologies en un système opérationnel unique ? Ondas est une entreprise américaine basée en Floride dont les actions sont cotées au NASDAQ avec une valeur de plus de 4 milliards de dollars, mais sa direction est israélienne, tout comme la grande majorité des entreprises qu'elle contrôle. Entre autres, elle a acquis Airobotics, Robotican, Sentrycs, Bird et Omnisys.

Les capacités des superpuissances sont désormais à la portée de tous

Le champ de bataille du futur est déjà là, déclare le Dr Yehudit Hocherman-Fromer, directrice technique et ingénieure en chef d'Ondas. Selon elle, les guerres en Ukraine et en Israël ont révélé deux tendances parallèles : des systèmes bon marché et mortels sont devenus accessibles à presque n'importe quel acteur, et en même temps, l'intelligence artificielle, l'autonomie et la robotique se développent rapidement.

« Des capacités qui étaient autrefois le domaine des superpuissances sont désormais à la portée de tous », explique-t-elle. Une asymétrie a été créée entre des armes de qualité en quantités mesurées et des plateformes bon marché et simples en grandes quantités. Par conséquent, les armées occidentales recherchent une supériorité technologique parallèlement à la capacité de faire face à des masses de menaces – grâce à des munitions bon marché, une fabrication avancée et des systèmes qui gèrent de nombreux outils simultanément.

D'abord les robots, puis les combattants

L'un des domaines centraux dans lesquels Ondas investit est l'intégration entre les combattants et les robots autonomes. L'entreprise connecte des véhicules robotiques, des chiens robotiques et des bras intelligents qui peuvent fonctionner à distance et effectuer des actions dans un environnement dangereux.

« Nous nous attendons à voir des robots qui dégagent des chemins et traitent des explosifs avant la force humaine, ou ceux qui marchent aux côtés de la force et lui fournissent un parapluie protecteur », déclare Hocherman-Fromer, qui a précédemment occupé le poste de vice-présidente senior de la R&D chez Rafael. L'une des tâches examinées est le déminage des zones : un drone scannera le sol, un véhicule robotique avancera vers le point suspect et un chien robotique l'examinera de près.

Malgré l'autonomie, l'humain restera dans le processus de prise de décision. L'outil naviguera lui-même et l'IA identifiera les anomalies, suggérera des cibles et recommandera une action – mais le combattant approuvera l'attaque. « Nous ne voudrions pas arriver à une situation où des décisions mortelles sont prises de manière totalement autonome », clarifie Hocherman-Fromer.

La nouvelle menace au niveau inférieur

Un autre domaine central est la protection contre les drones, y compris les drones FPV mortels utilisés par le Hezbollah. Le défi est particulièrement grand avec les drones opérés par fibre optique : contrairement à un drone ordinaire, qui peut parfois être neutralisé par le brouillage des communications ou du GPS, le drone à fibre optique est presque insensible à la guerre électronique.

« La couche inférieure, proche du sol, a été laissée avec une réponse partielle », dit-elle. « La solution nécessitera une combinaison de radar, d'optique, d'acoustique et d'ondes radio (RF), parallèlement à des moyens de neutralisation – du brouillage et de la cybernétique à l'interception cinétique et aux armes à énergie. » Selon elle, le prochain défi sera les essaims de drones autonomes, qui peuvent être plus faciles à détecter mais beaucoup plus difficiles à neutraliser.

Le drone qui chasse les drones et le robot qui évacue les blessés

La frénésie d'acquisitions a rassemblé sous un même toit une série de systèmes :

1. IRON DRONE : un drone intercepteur qui se verrouille à l'aide de la vision par ordinateur sur de petits drones et les neutralise physiquement.

2. PROBOT et ROOK : robots lourds de Robotican, capables de se déplacer dans le sable, la boue et sur terrain rocheux, de transporter de l'équipement et d'évacuer les blessés.

3. Golem Detector : un robot de M4 Defense qui détecte les mines et les munitions non explosées sous terre.

4. Sentrycs : un système qui identifie le type de drone et sa localisation, et dans les cas appropriés peut en prendre le contrôle ou le faire atterrir à un point défini.

Au-dessus d'eux se trouve le système de contrôle LADOS, qui connecte le drone, le robot, les capteurs et l'intercepteur en un seul cerveau. Ondas a déjà remporté des contrats de sécurité en Israël et aux États-Unis. Maintenant, elle doit prouver que la frénésie d'acquisitions créera cette plateforme intégrée et non juste une collection de technologies. « Connecter leurs capacités en solutions systémiques complètes crée un potentiel infini », conclut Hocherman-Fromer.