À plus de 2 000 mètres d'altitude : un escargot unique découvert en Chine porte désormais un nom mythologique
Un escargot d'eau douce vivant dans des grottes sombres a été baptisé en hommage à une figure de la mythologie chinoise. Cette découverte inédite souligne l'urgence de mener des recherches approfondies pour protéger ces écosystèmes fragiles.
Une étape importante a été franchie dans l'étude de la vie aquatique souterraine en Asie de l'Est avec la première documentation d'un escargot de grotte vivant en eau douce en Chine. Baptisé Erhaia dijiang, ce mollusque est un véritable troglobie, parfaitement adapté à son environnement obscur. Sa coquille est petite, conique et très transparente. En raison de l'absence totale de lumière, sa structure oculaire a dégénéré et sa peau est dépourvue de pigment, mais sa sensibilité aux vibrations du sol est extrêmement développée.
Les chercheurs ont choisi de lui donner le nom de « Dijiang », une entité divine issue du texte classique « Classique des montagnes et des mers ». Cet ouvrage ancien, finalisé sous la dynastie Han, mêle géographie et folklore, et ce nom correspond parfaitement aux habitudes de l'animal, qui fuit la lumière du jour.
Au-delà de son nom mythologique, l'espèce se distingue par son habitat. Découvert à 2 062 mètres d'altitude, l'Erhaia dijiang établit un nouveau record de répartition pour un escargot de la famille des Erhaiidae. Cette découverte, publiée dans la revue Subterranean Biology, prouve que des escargots d'eau douce peuvent survivre dans des grottes situées à plus de 2 000 mètres d'altitude.
L'espèce vit dans des environnements rocheux à moins d'un mètre de profondeur, où la température de l'eau reste stable autour de 20 degrés Celsius. Bien que les crues saisonnières puissent parfois entraîner quelques individus vers l'entrée de la grotte, ils ne sont jamais observés dans les ruisseaux de surface. En laboratoire, ces escargots se sont nourris de diatomées et de nourriture pour poissons.
Cependant, l'équipe de recherche avertit que l'état de survie de cette espèce est « loin d'être optimiste ». Lors des relevés de terrain en août 2025, seuls trois individus adultes et une coquille vide ont été localisés. Les chercheurs appellent donc de toute urgence à des études approfondies des grottes chinoises afin de mieux comprendre ces écosystèmes complexes et de mettre en place des mesures de conservation pour protéger ces mollusques endémiques et vulnérables.
