Pas le roi : voici le « dirigeant » le plus gâté de la politique britannique

Au Royaume-Uni, on peut changer de Premier ministre, dissoudre des coalitions, perdre des élections, démissionner en pleine tempête politique et entrer dans l'histoire comme un nom de plus sur une longue liste. Il y a une chose qu'il est beaucoup plus difficile de déplacer : Larry le chat.

Larry vit au 10 Downing Street, la maison la plus célèbre de la politique britannique, la résidence officielle du Premier ministre britannique. Il y est arrivé le 15 février 2011, après avoir été adopté au refuge Battersea Dogs & Cats Home. La raison officielle était innocente : il y avait un problème de rongeurs à Downing Street, et quelqu'un a décidé qu'il était temps de faire appel à un professionnel. Ou du moins à un chat qui ressemble à un professionnel.

Son titre ressemble à une blague qui s'est glissée par erreur dans un document gouvernemental, mais il est tout à fait réel : Chief Mouser to the Cabinet Office, ou en traduction libre, le souricier en chef du cabinet. Selon le site officiel du gouvernement britannique, Larry est également le premier chat du 10 Downing Street à avoir reçu ce titre officiellement.

Et depuis, il est tout simplement resté. David Cameron est arrivé et reparti ; Theresa May est arrivée et repartie ; Boris Johnson est arrivé et reparti ; Liz Truss est passée par là pendant environ le temps qu'il faut à un chat pour décider s'il doit entrer ou rester dehors ; Rishi Sunak est arrivé et reparti ; Keir Starmer a réussi à démissionner le mois dernier ; et Andy Burnham est devenu le nouveau Premier ministre. Et Larry ? Toujours là. À ce stade, il n'est pas clair s'il vit dans la maison du Premier ministre, ou si les Premiers ministres reçoivent simplement la permission de vivre dans la maison de Larry.

C'est ce qui a fait de lui une icône. Dans la démocratie britannique, habituée ces dernières années à des changements rapides de direction, Larry est le symbole le plus stable du royaume. Il ne fait pas de discours au Parlement, n'accorde pas d'interviews à la BBC, ne présente pas de programme économique, et pourtant il réussit à obtenir plus de sympathie publique que beaucoup de politiciens qui ont vraiment essayé.

Une partie du charme réside dans le fait que Larry se comporte comme si tout cela — gouvernements, rois, dirigeants étrangers, photographes, gardes du corps et journalistes — n'était qu'un bruit de fond sur le chemin de sa prochaine sieste. Le site officiel de Downing Street décrit sa routine quotidienne comme incluant la réception d'invités, la vérification des systèmes de sécurité, le test de la qualité des meubles anciens pour une sieste, et aussi « la réflexion sur une solution au problème des souris », une tâche qui, selon la description, est encore au stade de la planification tactique. En d'autres termes, même le gouvernement britannique sait rire du fait qu'il n'est pas exactement l'employé du mois.

Mais le chat qui réside au cœur du pouvoir a aussi des rivaux. Le plus célèbre d'entre eux était Palmerston, le chat du ministère britannique des Affaires étrangères, qui siégeait juste de l'autre côté de la rue. Palmerston est arrivé en 2016, a reçu son propre titre de souricier en chef du ministère des Affaires étrangères, et pendant quelques années, est devenu le rival politique à fourrure de Larry. Les deux ont même été impliqués dans plusieurs confrontations publiques, car apparemment, même pour les chats à Whitehall, il n'existe pas de limites claires en matière d'autorité.

Larry ne s'entendait pas toujours non plus avec les chiens que les Premiers ministres amenaient avec eux à Downing Street. Mais comme tout personnage politique vraiment ancien, il les a vus partir eux aussi à la fin. Les chiens changent, les humains changent, et le chat reste sur les marches, comme s'il attendait qu'une autre crise de coalition se termine pendant qu'il s'étire lentement.

Sa popularité a depuis longtemps dépassé les frontières du Royaume-Uni. Les photographes qui attendent devant Downing Street savent que parfois Larry offre le meilleur cliché de la journée. Il est apparu aux côtés de dirigeants, a interrompu des émissions, s'est positionné près de la célèbre porte, et est devenu en quelque sorte un indicateur officieux : si Larry sort, c'est probablement que quelque chose d'intéressant se passe. Sinon, au moins, nous avons un chat.

Et si tout cela ne suffisait pas, il y a même un coléoptère qui porte son nom. En 2021, une nouvelle espèce appelée Caccothryptus larryi a été décrite, nommée d'après Larry, le chat du 10 Downing Street. Tous les politiciens n'ont pas droit à une espèce biologique à leur nom. Larry, si.

En fin de compte, l'histoire de Larry fonctionne parce qu'il prend l'endroit le plus sérieux du Royaume-Uni et y introduit quelque chose de simple, d'indifférent et de drôle. Face à une politique tendue, les gens aiment voir une créature qui ne promet rien, n'explique rien, ne s'excuse de rien, et demande seulement qu'on lui ouvre la porte.

Alors, qui est le véritable dirigeant du Royaume-Uni ? Officiellement, il y a un roi et un Premier ministre. En pratique, si vous demandez à Internet, il est fort possible que la réponse soit assise sur les marches du 10 Downing Street, en train de se nettoyer les moustaches, et d'attendre que quelqu'un au gouvernement comprenne enfin qui est vraiment le maître des lieux.