« Panique hivernale » : les réserves de gaz dans l'UE à un plus bas depuis 13 ans

L'Europe devrait entrer dans les mois froids avec ses réserves de gaz à leur niveau le plus bas depuis 13 ans, une situation qui suscite déjà une « panique hivernale » parmi les négociants en énergie, préviennent les experts. Les réserves de gaz de l'UE n'étaient remplies qu'à 63 % au cours de la dernière semaine d'août, bien en dessous de la moyenne de 80 % enregistrée fin août ces dernières années, et parmi les niveaux les plus bas jamais enregistrés à cette période de l'année, selon un rapport du Guardian.

Au rythme actuel de lente injection de gaz dans les réservoirs, l'UE devrait entamer la saison de chauffage hivernale avec des stocks de gaz environ un cinquième inférieurs à la moyenne des cinq dernières années et à leur niveau le plus bas depuis 2013, selon l'analyste gazier Greg Molnar. « Les faibles niveaux de stocks augmentent naturellement le risque d'une volatilité accrue des prix en hiver », a-t-il déclaré. Selon lui, la situation pourrait s'aggraver en cas de « périodes de froid ou de périodes prolongées de vents faibles », ce qui entraînerait une augmentation de la consommation de gaz pendant l'hiver.

Le Royaume-Uni pourrait être particulièrement exposé à la volatilité du marché, car il est l'un des plus grands consommateurs de gaz d'Europe, mais possède l'une des plus faibles capacités de stockage de gaz domestique. Le Royaume-Uni dépend généralement des importations de gaz par gazoducs depuis l'Europe ou par navires-citernes depuis les États-Unis et le Moyen-Orient. Chris O’Shea, PDG de Centrica, propriétaire de British Gas, a déclaré cette semaine que le Royaume-Uni n'avait « presque pas de gaz en stockage » à l'approche de l'hiver prochain.

Les réserves de gaz de l'UE peinent à atteindre même l'objectif assoupli de 80 % d'occupation d'ici le début de l'hiver depuis que la guerre des États-Unis et d'Israël en Iran a provoqué de graves perturbations dans les exportations de pétrole et de gaz de la région du Golfe. Une fin d'hiver froide, ainsi qu'une utilisation plus élevée que la normale du gaz pour la production d'électricité pendant les vagues de chaleur qui ont frappé l'Europe en été, ont également contribué à l'épuisement des réserves.

Une année typique, les exploitants d'installations de stockage les remplissent pendant l'été, lorsque la demande et les prix sont plus bas. Les prix du gaz sur le marché européen « sont restés relativement calmes » pendant l'été, dans l'espoir que le détroit d'Ormuz soit rouvert et que les réserves puissent être remplies avant l'hiver. Cependant, « personne ne s'attend à ce que cela se produise de sitôt », selon Bjarne Schieldrop, analyste en chef des matières premières au sein du groupe bancaire nordique SEB. « En conséquence, le marché européen du gaz naturel a sombré dans une sorte de panique hivernale la semaine dernière », a ajouté Schieldrop.

Bien que l'Europe ne devrait pas souffrir d'une pénurie physique de gaz l'hiver prochain, les négociants s'attendent à des prix plus élevés. Le prix du gaz européen utilisé comme référence a grimpé ces dernières semaines à un sommet de trois ans, dépassant 68 euros par mégawattheure (MWh), soit plus du double de son prix en début d'année. Les prix ont fortement augmenté dans un contexte d'évaluation croissante selon laquelle les négociants de l'UE devront rivaliser avec les acheteurs en Asie pour les cargaisons de gaz naturel liquéfié (GNL) à mesure que les températures commenceront à baisser. Sans une reprise des exportations de gaz du Moyen-Orient à des niveaux normaux, le prix du gaz européen « devra probablement dépasser 100 euros par mégawattheure » pour attirer suffisamment d'expéditions de gaz afin de répondre à la demande hivernale, selon les analystes de Goldman Sachs.

Les inquiétudes concernant l'approvisionnement en gaz sont particulièrement vives en Europe occidentale, où les niveaux de stocks sont nettement inférieurs à ceux de pays comme l'Italie et la Pologne, qui ont réussi à remplir leurs réserves à plus de 80 %. En Allemagne, qui possède la plus grande capacité de stockage de gaz d'Europe, les réservoirs sont à moitié pleins, selon Gas Infrastructure Europe. En Belgique et aux Pays-Bas, qui sont directement reliés au marché gazier britannique par des gazoducs, les niveaux de stocks s'élèvent respectivement à 51 % et 45 %.

La dépendance du Royaume-Uni aux importations de gaz du marché mondial devrait s'accentuer à mesure que la baisse de la production de gaz de la mer du Nord britannique s'accélère, tandis que la production de gaz de la Norvège commencera à diminuer à partir de 2030. Le gouvernement envisage des plans pour fournir un soutien financier direct afin de protéger l'infrastructure gazière locale après que des consultations officielles ont révélé que les ménages et les entreprises pourraient être confrontés à une pénurie de gaz au cours de la prochaine décennie, malgré l'expansion des sources d'énergie propre dans le pays. Les plans pourraient inclure un soutien financier aux propriétaires d'installations de stockage de gaz et aux exploitants de gazoducs, dans le but de rendre leur modernisation et leur entretien économiquement viables pour les décennies à venir.