"Nous essaierons d'étouffer l'adversaire" : Andoni Iraola est-il l'homme qui mènera Liverpool sur une nouvelle voie ?

Après une saison décevante qui s'est terminée par une séparation avec Arne Slot, les supporters de Liverpool attendaient avec impatience le retour de Xabi Alonso au club, cette fois en tant qu'entraîneur — du moins selon la plupart des rapports qui ont accompagné les derniers jours du Néerlandais sur le banc d'Anfield. Mais après la signature surprise de l'entraîneur du Real Madrid avec Chelsea, les Reds ont dû se contenter de son ami basque de l'équipe de jeunes de Saint-Sébastien : Andoni Iraola.

À Liverpool, on a insisté sur le fait que, malgré les rumeurs, Alonso n'a jamais été une option réelle, et que la recherche du bon entraîneur a mené à Iraola. Bien que ses deux années à Bournemouth lui aient apporté du prestige, il fait face au plus grand défi de sa carrière : ramener l'une des plus grandes équipes du monde dans la lutte pour tous les titres.

Contrairement à de nombreux entraîneurs arrivés à Anfield avec un CV rempli de trophées, Iraola s'est construit par le bas. Il n'a jamais entraîné de grand club avant Liverpool, mais à chaque étape, il a réussi à laisser sa marque. Pour la direction de Liverpool, c'est exactement ce qu'ils cherchaient : un entraîneur capable d'améliorer les équipes, de développer les joueurs et d'implanter un style de jeu clair et intense.

Né en juin 1982 à Usurbil, au Pays basque, il a rejoint l'académie de l'Athletic Bilbao après avoir joué dans une équipe de jeunes à Saint-Sébastien avec Alonso et Mikel Arteta. Pendant plus d'une décennie, il a été un symbole du club, totalisant 510 apparitions et devenant l'un des meilleurs arrières droits d'Espagne. Il a terminé sa carrière de joueur au New York City (MLS) en 2016.

Déjà joueur, il analysait la tactique, et Marcelo Bielsa a été sa plus grande influence. L'entraîneur argentin a façonné la vision du football d'Iraola : pression incessante, jeu direct, rythme élevé et travail intensif sans ballon. Beaucoup identifient encore la patte de Bielsa dans les équipes d'Iraola.

Son parcours d'entraîneur n'a pas été facile. Après un court passage à l'AEK Larnaca, Iraola est retourné en Espagne pour entraîner Mirandés en deuxième division, les menant à une demi-finale sensationnelle de la Coupe du Roi. En 2020, il a pris les rênes du Rayo Vallecano, les faisant monter en première division en une saison et surprenant la ligue en battant le Real Madrid, Barcelone et Séville.

La véritable percée a eu lieu en Premier League. En 2023, il a été nommé entraîneur de Bournemouth. Malgré un début difficile, il a insisté sur ses principes. Bournemouth est devenu l'une des surprises de la ligue, terminant 12e, 9e et 6e, se qualifiant pour une compétition européenne pour la première fois de son histoire.

Qu'est-ce qui est spécial dans le football d'Iraola ? Ses équipes pressent haut, jouent à un rythme vertigineux et tentent de récupérer le ballon quelques secondes après l'avoir perdu. Les latéraux participent à presque toutes les attaques et les ailiers pressent constamment. Lors de sa présentation comme entraîneur de Liverpool, il a déclaré :

« Je veux que mon équipe soit énergique. Je veux que nous soyons dynamiques, que nous jouions autant que possible dans la moitié de terrain de l'adversaire — parfois avec le ballon et parfois sans — et que nous essayions d'étouffer l'adversaire. »

Milos Kerkez, qui a joué sous ses ordres à Bournemouth et est maintenant à Liverpool, l'a qualifié d'« entraîneur parfait » pour le club. « Les séances d'entraînement sont tout simplement amusantes », a déclaré Florian Wirtz lors de la tournée américaine de l'équipe. « J'ai apprécié chaque séance. Nous jouons beaucoup de petits matchs et travaillons la possession — c'est exactement le style que j'aime. »

Maintenant, un test différent l'attend. À Bournemouth, le succès était un bonus ; à Liverpool, où le championnat est une attente, chaque défaite devient un titre. Iraola doit gérer les problèmes d'effectif, les blessures et l'intégration des nouvelles recrues tout en implantant son système. Reste à savoir si l'entraîneur qui a transformé Mirandés, le Rayo Vallecano et Bournemouth en histoires à succès pourra franchir la plus grande étape de toutes et ramener Liverpool au sommet.