Le fonds NFX abandonne la levée de fonds externe au profit d'investissements personnels

Fin septembre, le fonds de capital-risque NFX a annoncé un changement majeur dans son modèle opérationnel. Le fonds cessera de lever des capitaux auprès d'investisseurs externes — principalement des institutions financières étrangères et des fonds américains — pour se consacrer exclusivement à la gestion de ses investissements existants.

Une fois que le fonds aura alloué l'ensemble des capitaux levés auprès de ses commanditaires, les associés commenceront à investir leurs deniers personnels et à émettre des chèques de plus petite taille. Fini les investissements massifs de plusieurs dizaines de millions de dollars dans une seule entreprise ; il s'agira désormais d'apports personnels compris entre 100 000 et 3 millions de dollars, sans siéger au conseil d'administration ni mener les tours de table.

Parmi les cofondateurs de NFX figure l'entrepreneur israélien Gigi Levy-Weiss, premier investisseur dans des géants comme Playtika et SunFlower, et ancien PDG de 888. Dans un article publié sur le blog du fonds, les associés ont expliqué que le monde a changé et que l'intelligence artificielle redéfinit la création de startups ainsi que l'écosystème du capital-risque, rendant caduque la nécessité de gérer des structures gigantesques.

Cette restructuration s'accompagne d'un allègement de la structure de NFX, qui intensifiera l'utilisation d'outils d'intelligence artificielle pour le sourcing et la gestion des investissements. L'équipe actuelle a été informée de la nécessité de retrouver un emploi, tandis que plusieurs associés et gestionnaires de fonds explorent la possibilité de lever leurs propres structures ou passent des entretiens pour de nouvelles fonctions.

NFX s'inspire d'une démarche initiée en 2022 par le fonds américain Homebrew, dont les associés avaient décidé d'arrêter la levée de fonds externes pour investir à titre individuel. En Israël, le fonds historique 38North, fondé par Arnon Dinour, Gil Goren, Yoram Snir et Laurel Bowden, avait également adopté une stratégie similaire.

Un sujet de discussion central sur le marché

La décision prise par Gigi Levy-Weiss et ses associés est rapidement devenue le sujet de conversation incontournable du marché financier local. De nombreux acteurs considèrent cette initiative à la fois logique et enviable. D'une part, parce que les associés — parmi lesquels figure l'ancien dirigeant de Meta Stan Chudnovsky — disposent de la surface financière nécessaire pour investir des sommes importantes à titre personnel ; d'autre part, parce qu'elle affranchit la structure de sa dépendance envers les investisseurs institutionnels traditionnels.

« Les investisseurs institutionnels sont déçus par les rendements générés par la plupart des fonds de capital-risque historiques en Israël, ainsi que par les fonds de taille modeste ou intermédiaire à l'échelle mondiale. Ils concentrent l'essentiel de leurs capitaux au profit des méga-fonds de la Silicon Valley, capables de s'emparer des licornes israéliennes à chaque étape de leur développement », analyse un dirigeant chevronné du secteur sous couvert d'anonymat.

« On trouve çà et là de jeunes fonds dynamiques qui démontrent un accès privilégié aux grands acteurs américains, à l'instar d'Omri Casspi en Israël ou de Quiet Capital aux États-Unis. D'autres structures spécialisées parviennent également à apporter une véritable valeur ajoutée, comme Cyberstarts dirigé par Gili Raanan », ajoute la même source.

Un paysage de levées de fonds en berne

Selon une étude conjointe du centre de recherche IVC et de l'Autorité de l'innovation, le panorama des levées de fonds en capital-risque en Israël reste particulièrement morose. L'ensemble des fonds locaux n'a levé que 630 millions de dollars au cours du premier semestre, représentant à peine la moitié des 2.5 milliards de dollars engrangés l'année précédente dans un contexte pourtant marqué par le conflit.

Bien que les montants levés aient depuis atteint 1,4 milliard de dollars — IVC prévoyant environ 2 milliards de dollars d'ici la fin de l'année —, ce chiffre demeure inférieur de près de 70 pour cent au record historique établi en 2021. Parallèlement, l'écosystème technologique israélien requiert des volumes de capitaux considérables pour financer les projets d'intelligence artificielle les plus exigeants en matière de matériel.

Face à cette réalité, les observateurs estiment que d'autres fonds israéliens devraient prochainement abandonner les levées de fonds institutionnelles traditionnelles pour opérer en toute indépendance, ou tout bonnement cesser leurs activités.

« La plupart des fonds israéliens font face à un dilemme existentiel », confie l'associé d'un fonds de la place. « Les méga-fonds américains — Sequoia, Andreessen Horowitz, Lightspeed, Bessemer ou encore Aledes — prospectent directement les entrepreneurs israéliens les plus prisés. Ce sont eux qui pilotent les tours de table majeurs, et les fondateurs s'orientent naturellement vers eux. Les entreprises de haute qualité se font rares, et leurs fondateurs, forts de leur attractivité auprès des fonds américains, n'éprouvent que peu de besoin envers un fonds local. »

Cette domination écrasante des fonds américains s'illustre parfaitement à travers la répartition des plus grandes cessions de licornes israéliennes. Les principaux bénéficiaires de la vente de Wiz à Google pour 32 milliards de dollars sont des fonds étrangers tels qu'Index Ventures, Sequoia, Insight Partners, Thrive Capital et Andreessen Horowitz. La seule enseigne israélienne présente à la table des négociations était Cyberstarts, menée par Gili Raanan, ancien de chez Sequoia.

Un conservatisme d'investissement pointé du doigt

Autre critique récurrente formulée à l'égard de l'industrie traditionnelle du capital-risque en Israël : son conservatisme face aux mutations technologiques, notamment l'intelligence artificielle et la deep-tech. « Les associés des fonds historiques ont prospéré durant l'âge d'or de la tech publicitaire, du cloud, des logiciels d'entreprise et de la cybersécurité. Cependant, ils manquent d'expertise pointue dans les domaines de la deep-tech, des semi-conducteurs et du matériel informatique, qui s'imposent aujourd'hui comme les moteurs de l'ère de l'intelligence artificielle », souligne un expert du secteur.

« La cybersécurité continue de capter 40 pour cent des flux financiers, mais l'essentiel transite désormais par des fonds américains ou par Cyberstarts. De nombreux acteurs locaux cherchent à réinventer leur modèle ou envisagent de se reconvertir en dehors du capital-risque. »

Cette tendance au repli est également alimentée par les investisseurs institutionnels israéliens, qui ont fortement réduit leurs allocations dans les fonds locaux au profit de transactions d'envergure menées aux États-Unis. Plus tôt dans l'année, Clal et des structures liées à Harel ont ainsi injecté 170 millions de dollars dans un tour de table privé d'Anthropic, tandis qu'au moins un investisseur institutionnel israélien a pris part au tour de financement géant de son concurrent Cognition aux côtés d'Omri Casspi.