Une étude estime que 75 % des anciens joueurs de la NFL avaient l'ETC

Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique JAMA Network Open estime qu'environ 75 % des anciens joueurs de la NFL décédés entre 2008 et 2023 souffraient d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie cérébrale dégénérative liée à des chocs répétés à la tête.

Menée par des chercheurs de l'Université de Boston, cette recherche constitue la première tentative d'envergure visant à évaluer la prévalence de la maladie chez les anciens footballeurs professionnels décédés, tout en corrigeant les biais statistiques potentiels. Sur 2 362 anciens joueurs décédés au cours de la période examinée, 396 familles ont fait don du cerveau pour la science. Parmi les 387 cas analysables, des signes d'ETC ont été détectés chez 362 individus, soit 93,5 %.

Afin d'éviter toute distorsion, les familles de joueurs présentant des symptômes neurologiques étant plus enclines à faire don de tissus cérébraux, l'équipe a intégré les données de 1 966 joueurs n'ayant pas fait de don. Grâce à un modèle statistique correctif, le taux de prévalence global estimé s'établit à 74,5 %. L'ETC est une pathologie dégénérative associée aux traumatismes crâniens répétés dans les sports de contact. À ce jour, un diagnostic définitif n'est possible qu'après le décès.

Les auteurs appellent toutefois à la prudence, soulignant que ces résultats concernent exclusivement les joueurs décédés de la NFL et ne permettent pas de déterminer la prévalence chez les athlètes actifs ou retraités. En réaction, la NFL a déclaré qu'elle œuvrait continuellement pour rendre le sport plus sûr en réduisant les commotions cérébrales, tandis que le syndicat des joueurs a salué une recherche essentielle pour la santé à long terme.