N'essayez pas ce « remède » contre une piqûre de méduse

Shahar Lotan est un chercheur en économie et stratégie, officier de renseignement en réserve, passionné d'histoire et de géographie, qui tient un blog sur des événements et des personnalités fascinants et oubliés. Dans cette rubrique, il expose des distorsions historiques célèbres, explique pourquoi elles ont été créées et comment elles nous affectent encore aujourd'hui.

Si vous allez à la plage pendant l'été israélien, il n'est pas rare de trouver quelqu'un sortant de l'eau avec le visage crispé par la douleur et un seul mot à la bouche : « méduse ». La réaction de beaucoup à ce moment-là est de donner ce fameux « conseil en or » qui recommande d'uriner sur la zone de la piqûre de méduse pour soulager les symptômes.

C'est ainsi que se perpétue depuis des décennies l'un des mythes les plus tenaces, embarrassants et étranges de la saison balnéaire. La croyance selon laquelle l'urine est un « remède de grand-mère » contre une piqûre de méduse n'est pas notre domaine exclusif, mais est assez répandue dans le monde entier, des côtes des États-Unis à l'Australie. Et comme beaucoup de mythes modernes, la culture populaire a donné un sérieux coup de pouce ici, lorsqu'un épisode de la série « Friends » des années 90 a transformé l'idée d'une blague en une sensation mondiale selon laquelle il s'agirait d'un savoir populaire fondé.

Cependant, il semble que la source du mythe soit plus ancrée et repose sur une intuition semi-scientifique selon laquelle l'urine, qui contient de l'ammoniac et possède une certaine acidité, peut « neutraliser » le venin. Mais le corps humain et le mécanisme du venin de la méduse ne fonctionnent pas selon des intuitions télévisuelles.

Commençons par la méduse : la méduse nomade (Rhopilema nomadica), l'espèce commune en Israël, est une immigrée en termes biologiques. En tant qu'espèce primitive qui ne sait pas nager, mais seulement dériver avec le courant, elle est arrivée sur les côtes méditerranéennes depuis la mer Rouge via le canal de Suez, ce même projet ambitieux du XIXe siècle qui a entraîné une large vague de migration d'espèces comme effet secondaire.

Depuis lors et jusqu'à aujourd'hui, les conditions environnementales changeantes, l'expansion de la voie stratégique et le réchauffement de l'eau lui ont permis de s'établir en essaims géants, loin de ses prédateurs naturels. Sa piqûre se produit à une échelle microscopique. Ses tentacules de chasse sont équipés de nématocystes, de minuscules cellules qui agissent comme des seringues chargées de poison. Certaines sont activées immédiatement au contact de la peau, et d'autres restent « armées » sur le corps même après que la méduse n'est plus là.

C'est là que le mythe entre en jeu et cause des dommages. Lorsque vous versez un liquide autre que l'eau de mer sur la zone - qu'il s'agisse d'eau douce, d'alcool ou d'urine (qui est majoritairement composée d'eau) - un changement de pression et de concentration de salinité se produit autour des cellules qui ne se sont pas encore ouvertes, ce qui provoque leur explosion et la libération de plus de venin dans la peau. Ainsi, l'urine non seulement ne neutralise pas la blessure, mais l'aggrave.

Et qu'en est-il du vinaigre, qui est considéré comme la solution la plus « sérieuse » ? Ici, la réponse est plus complexe. Dans certaines parties du monde, notamment face aux méduses mortelles en Australie, le vinaigre s'est effectivement révélé être un traitement efficace qui empêche le « tir » supplémentaire des nématocystes. Mais des études menées en Israël montrent que le mécanisme du venin de la méduse nomade est différent et résistant à un environnement acide, donc le vinaigre n'est pas non plus recommandé.

Alors pourquoi et comment le mythe survit-il ? Peut-être parce qu'il se situe exactement au point de rencontre entre l'embarras, l'improvisation et la logique semi-scientifique, où dans des situations de douleur soudaine et d'incertitude, les gens ont tendance à préférer une solution immédiate et disponible à l'impuissance. Et peut-être est-ce juste une bonne histoire.

Ainsi, le traitement recommandé est de laver la zone touchée avec de l'eau de mer, ce qui éliminera les cellules de venin qui n'ont pas encore été activées, d'éviter de frotter la piqûre et de consulter un médecin en cas de réaction allergique ou particulièrement grave. De manière quelque peu ironique, la mer a apporté les méduses, mais ses eaux sont la meilleure solution au moment de vérité.