Meta s'en sort à bon compte, mais l'accord qu'elle a obtenu pourrait changer les règles du jeu

Mark Zuckerberg a encore frappé. Chaque fois qu'il semble que l'épée suspendue au-dessus de la tête de Meta est sur le point d'anéantir l'entreprise, le fondateur et PDG parvient à s'échapper par une faille quelconque, à s'en sortir gagnant et à ravir les investisseurs qui font grimper l'action. Il en a été de même aujourd'hui, dans le procès géant mené contre Meta par 29 États américains.

Meta a soutenu qu'une défaite au procès pourrait lui coûter une amende paralysante de 1,4 billion de dollars. Les États étaient plus modérés et parlaient d'une amende écrasante de 193 milliards de dollars. Et le résultat final ? Un accord amiable de 18 milliards de dollars, qui sera payé sur 10 ans. De la part d'une entreprise qui, rien qu'au trimestre dernier, a enregistré un bénéfice net de 18,34 milliards de dollars, c'est une issue très clémente.

L'accord a été signé lors d'un procès qui s'est ouvert la semaine dernière, faisant partie d'une série de « procès de l'addiction », surnom donné à des milliers de poursuites déposées par des plaignants privés, des familles et des districts scolaires aux États-Unis contre des plateformes de médias sociaux – Meta, TikTok, YouTube et Snap – au motif qu'elles ont été conçues pour provoquer une dépendance des utilisateurs, en particulier des jeunes, et ont entraîné des préjudices psychologiques. L'action en justice actuelle a été menée par les procureurs généraux de Californie, du Colorado, du Kentucky et du New Jersey. Selon eux, Meta a violé les lois de leurs États lorsqu'elle a conçu Facebook et Instagram pour encourager un comportement compulsif et une utilisation prolongée par les jeunes utilisateurs, tout en créant une fausse représentation concernant leur sécurité.

Le groupe plus large des 29 États a poursuivi Meta en affirmant que l'entreprise a violé une loi fédérale sur la protection des enfants en ligne en collectant, entre autres, des informations auprès d'eux sans le consentement de leurs parents. Une violation de la loi entraîne une amende de 20 000 dollars par violation – une somme qui peut augmenter considérablement étant donné que Facebook et Instagram comptent des millions d'utilisateurs mineurs. En fin de compte, l'accord amiable est beaucoup plus modeste et s'élève à 18 milliards de dollars au maximum (couvrant les 50 États des États-Unis, ainsi que Washington D.C.).

Selon Meta, l'entreprise paiera la somme par versements annuels sur 10 ans, et les États participants recevront au moins 12,7 milliards de dollars, soit 70 % du montant de l'accord. Les 30 % restants, soit 5,3 milliards de dollars, ne seront payés que si YouTube et TikTok acceptent deux conditions : premièrement, payer eux-mêmes une somme similaire. Deuxièmement, mettre en œuvre des restrictions sur l'utilisation par les jeunes qui seront similaires à celles auxquelles Meta s'est engagée, en particulier une limite d'utilisation quotidienne d'une heure, un mode nuit et des fonctionnalités améliorées de vérification de l'âge.

Mais du point de vue de Meta, il ne s'agit que d'une tape sur les doigts, une somme inférieure au bénéfice net de l'entreprise au trimestre dernier. Elle est également dérisoire par rapport aux revenus et aux bénéfices excédentaires que Meta a enregistrés au fil des décennies grâce à l'activité accrue des jeunes utilisateurs. Comme dans d'autres cas – comme l'amende de 400 millions de dollars que TikTok a subie la semaine dernière pour atteinte à la vie privée des jeunes utilisateurs – il ne s'agit que du coût de faire des affaires. Les entreprises génèrent des revenus immédiats importants en contournant et en violant ouvertement les lois, et la punition est toujours inférieure aux revenus générés.

Cependant, selon les experts, l'accord amiable pourrait constituer un tournant pour les entreprises de médias sociaux, qui jusqu'à présent opéraient sans réglementation significative autour des dommages potentiels qu'elles causent aux jeunes utilisateurs. « Meta a conclu un accord amiable parce qu'elle a vu l'écriture sur le mur, et la position est très exposée », a déclaré au New York Times la professeure Nora Freeman Engstrom, professeure de droit à l'université de Stanford. Et pourtant, le dernier mot n'a pas été dit en ce qui concerne Meta et les autres entreprises de médias sociaux – il y a encore des milliers de procès à l'ordre du jour aux États-Unis. Mais le fait que dans le plus grand procès, avec les plaignants les plus puissants, l'entreprise ait conclu un accord amiable si caressant, indique ce qui est attendu dans les autres procès également : des accords sur des sommes symboliques, un engagement à des changements non dramatiques et le maintien des affaires comme d'habitude.