La contamination au mercure a fragilisé la civilisation maya au Yucatán
Une étude publiée dans Science Advances montre que l'usage massif du cinabre par les anciens Mayas a entraîné une grave pollution au mercure dans le Yucatán, affectant les écosystèmes aquatiques.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances révèle que les rituels des anciens Mayas et leur usage intensif du cinabre ont provoqué une grave contamination au mercure dans la péninsule du Yucatán. En analysant des carottes de sédiments s'étalant sur plus de 2 000 ans, des chercheurs ont découvert que les taux de mercure ont dépassé les normes de sécurité modernes de plusieurs ordres de grandeur pendant la période classique, entre 250 et 920 de notre ère.
Le Dr Matthew Neal Walters, de l'Université d'Auburn, et ses collègues ont constaté que les concentrations de mercure ont atteint jusqu'à 2,3 parties par million dans les sédiments de lacs tels que le Lago Coba et le Cénotes Xcach. Le cinabre n'étant pas présent naturellement dans la péninsule, il a vraisemblablement été importé du Honduras actuel. Ce pigment rouge, symbolisant le soleil, le sang et la vie, était fréquemment utilisé pour peindre des céramiques, des stèles, des fresques et les corps lors des rites funéraires.
Les répercussions environnementales furent dévastatrices. L'examen des sédiments a mis en évidence l'effondrement des réseaux trophiques aquatiques, caractérisé par l'absence de fossiles de micro-mollusques d'eau douce et une quasi-disparition des proliférations d'algues. Dans les fonds lacustres, des bactéries anaérobies ont transformé le cinabre en méthylmercure, un composé organique hautement toxique.
Si les sécheresses climatiques sont reconnues comme un facteur de stress majeur pour la civilisation maya, les chercheurs soulignent que la pollution au mercure et la dégradation de la qualité de l'eau ont constitué un facteur aggravant méconnu, contribuant au déclin progressif de la société vers la fin de la période classique.
