Matan Ivri : du champion d'orientation au phénomène de la piste

Matan Ivri, alors âgé de moins de 17 ans, était ému lors de la cérémonie de clôture des Championnats d'Europe en Biélorussie en 2019. Le drapeau d'Israël flottait à côté du podium élargi, marquant une grande réussite : une sixième place sur le continent. Cependant, cela s'est produit, croyez-le ou non, lors des Championnats d'Europe de course d'orientation.

Depuis, Ivri, âgé de 24 ans, est devenu un phénomène sur la piste, et cet été, il s'est imposé comme le visage de l'athlétisme israélien, battant encore et encore le record national du 1500 mètres. Le tournant dans la carrière d'Ivri a insufflé une nouvelle vie à une discipline qui était en sommeil depuis environ 40 ans en Israël. Gazachau Yosef avait établi le record à 3:40.90 minutes en 2009, mais ce bref éclair n'avait pas fait décoller le 1500 mètres, et personne n'avait même menacé ce résultat. Et Ivri, du haut de son 1,86 m, est arrivé cet été et a pulvérisé le record vieux de 17 ans. En avril, il est devenu le premier Israélien à passer sous la barre des 3:40 minutes, puis a amélioré sa performance deux fois de plus avec des bonds énormes, la dernière fois, il y a deux semaines, en réalisant 3:34.51 lors d'une compétition en Belgique. En général, et c'est un chiffre stupéfiant, il a établi cette saison les huit meilleurs résultats de l'histoire d'un Israélien sur 1500 mètres !

Ce soir à 21h00, au stade de Hadar-Yosef, l'athlète exceptionnel originaire de Shimshit tentera de se pousser encore un peu plus loin. Le critère pour les Championnats d'Europe qui se tiendront à Birmingham le mois prochain est de 3:33.50 minutes, et Ivri prendra le départ d'une course où il tentera d'améliorer à nouveau le record national et d'obtenir son billet pour la prestigieuse compétition. Il est également possible qu'il réalise un résultat proche du critère, améliorant ainsi son statut sur la liste d'attente pour les championnats. Depuis les tribunes, son père Ron (ancien pilote et aujourd'hui ingénieur), sa mère Rakefet (active dans des projets gouvernementaux visant à renforcer les petites entreprises), son frère Idan (26 ans) et ses sœurs jumelles de 20 ans, Neta et Ofri, devraient l'encourager.

Jusqu'à il y a trois ans, Ivri était encore champion d'Israël de course d'orientation. « Pourquoi n'ai-je pas commencé à me concentrer sur la course à pied avant l'âge de 21 ans ? Parce que je ne savais pas que j'en avais les capacités », admet-il. Et voici comment le changement s'est produit : « Le plus drôle, c'est que j'ai fait toute cette transition vers l'athlétisme pour m'améliorer en course d'orientation. La course à pied exige une grande capacité physique, mais à un rythme lent. J'ai essayé différents régimes pour être léger, mais je me suis affaibli et je suis devenu chroniquement sujet aux blessures. J'ai subi deux fractures de fatigue qui m'ont mis sur la touche jusqu'à ce que j'aille me faire examiner par le médecin du Comité olympique, le Dr Idit Shuv. Elle a affirmé que ce que je mangeais était tout le contraire de sain. Ses recommandations nutritionnelles ont conduit à une énorme amélioration de ma santé. »

« La piste s'est ouverte à moi »

Quand Ivri a réalisé le potentiel inhérent à ses jambes, il a changé de cap, passant de la course d'orientation à la course de demi-fond. Non seulement il s'est révélé être un immense talent, mais tout un monde de possibilités s'est ouvert devant lui. Il a reçu une bourse de 100 000 dollars de l'Université du Wisconsin, où il s'entraîne dans d'excellentes conditions, et a remporté au cours des deux dernières années le prix du doyen en tant qu'étudiant en informatique. Et il excelle aussi en athlétisme. Cette année, il a impressionné avec une cinquième place aux Championnats universitaires américains, qui rassemblent des athlètes de haut niveau. C'est là, il y a tout juste un mois, que sa direction est devenue claire. Avant la finale régionale universitaire, l'entraîneur d'Ivri dans le Wisconsin, Chris Solinsky (son entraîneur en Israël est Amir Ramon), lui a demandé de choisir entre le 1500 et le 5000 m — une course sur laquelle il détient également un résultat honorable, 13:23.11 minutes. Ivri n'était pas tout à fait sûr d'avoir pris la bonne décision, mais il a dépassé toutes les attentes en atteignant la finale nationale dans le magnifique stade de l'Oregon, « même si mon temps d'entrée pour la course était le plus faible parmi tous les concurrents ».

« Je me suis maintenu dans la course », poursuit Ivri, « et puis, à 200 m de la ligne d'arrivée, j'ai réalisé que la piste s'ouvrait à moi et qu'à partir de maintenant, beaucoup de choses dépendaient de moi. Au final, je n'étais qu'à 20 centièmes de la médaille de bronze, dans un peloton de coureurs qui comprenait les meilleurs jeunes du monde. Je n'aurais pas cru atteindre ce niveau si rapidement. » Seuls quelques Israéliens ont réussi tout au long de l'histoire dans cette compétition, menés par Denis Cholev, qui a été couronné champion universitaire au saut à la perche.

Inspiration de sa cousine

Ivri a décidé de battre le fer tant qu'il est chaud et de continuer à concourir aux États-Unis cet été pour tenter d'améliorer son résultat, mais il n'y avait pas de place pour lui dans les compositions de coureurs lors des compétitions de l'Association internationale. « Nous savions que deux compétitions appropriées auraient lieu en parallèle en Belgique », dit-il, « mais j'avais un problème pour obtenir ma libération de mon travail sur un projet prestigieux pour Amazon, où j'ai un rôle important. Finalement, j'ai obtenu l'autorisation du travail. Lors de la première compétition, j'ai retranché près de trois secondes au record du 1500, et lors de la deuxième, je suis déjà passé sous les 3:35, ce qui m'a fait entrer pour la première fois dans le top 100 mondial au classement de l'Association internationale des fédérations d'athlétisme. Ce n'est certainement pas mon dernier mot. »

Qu'est-ce qui est en ligne de mire maintenant ? « Les Championnats d'Europe. Je suis déjà proche. Après cela, je veux atteindre les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 en tant que coureur significatif et compétitif, pas comme quelqu'un qui vient pour passer le temps. Cela arrivera. » La seule fois où un Israélien a couru le 1500 m aux Jeux olympiques, c'était aussi à Los Angeles, en 1984, lorsque Mark Handelsman était notre représentant. Si Matan y parvient, il poursuivra la glorieuse tradition olympique de la famille. Sa cousine, Amit Ivri, a été la première nageuse israélienne à atteindre une demi-finale olympique (Londres 2012, 200 m quatre nages), a également participé à Rio 2016 et à cinq championnats du monde, et a remporté une médaille de bronze sur 100 m papillon aux Championnats d'Europe.