Les effets graves de la chaleur extrême sur le corps et l'esprit
Les températures élevées persistent, et leur impact extrême se manifeste par des vagues de chaleur en Israël et en Europe. Au-delà du risque de déshydratation, comment la chaleur affecte-t-elle notre santé physique et mentale, et quels sont les risques à surveiller ?
Les vagues de chaleur démontrent de manière brutale que l'impact des températures élevées ne se limite pas à la transpiration et à un inconfort général, mais qu'elles coûtent des vies humaines. Que se passe-t-il dans le corps lorsqu'il chauffe ?
Lorsque l'air devient plus chaud que la température de la peau (généralement autour de 36°C) ou si la sueur ne s'évapore pas, nous commençons à accumuler de la chaleur. La température centrale du corps — celle de nos tissus profonds — commence à monter. Si cette augmentation ne diminue pas, elle peut conduire à des pathologies graves liées à la chaleur.
Personnes à risque élevé
Bien que tout le monde soit sensible à la chaleur, certains sont beaucoup plus vulnérables. Les nourrissons et les enfants le sont particulièrement, en partie parce qu'ils perdent leurs fluides plus rapidement. Certains médicaments augmentent également cette vulnérabilité : les antidépresseurs et antipsychotiques peuvent affecter la production de sueur, tandis que les traitements cardiaques comme les inhibiteurs de l'ECA peuvent provoquer une déshydratation et affecter les reins. Les personnes âgées, notamment celles atteintes de diabète, sont également plus exposées, leur organisme réagissant différemment à la chaleur.
Les dangers du coup de chaleur
Un coup de chaleur survient lorsque la température centrale du corps atteint au moins 40°C. Cela peut entraîner une défaillance multiviscérale, des lésions cérébrales et même la mort. L'un des dangers majeurs est l'altération cognitive : les patients perdent souvent leurs repères, ne savent plus où ils se trouvent et peuvent perdre connaissance. Si la température continue de grimper, le pronostic vital est engagé.
Crises de santé mentale
Les températures élevées ont des effets profonds sur la santé mentale. Une étude de 2018 publiée dans Nature Climate Change a révélé que pour chaque augmentation de 1°C de la température mensuelle moyenne aux États-Unis, les taux de mortalité par suicide augmentaient de 0,7 %. Par ailleurs, une étude publiée dans JAMA Psychiatry en 2022, portant sur 3,5 millions de visites aux urgences, a montré que les températures élevées augmentaient le risque de consultations pour tout état de santé mentale, y compris les troubles anxieux, la schizophrénie et les addictions.
Nocivité pour le cœur et les reins
La chaleur est particulièrement dangereuse pour les personnes souffrant de maladies préexistantes, du diabète de type 2 à la BPCO. Les problèmes cardiovasculaires sont une préoccupation majeure : la chaleur sollicite le cœur et peut provoquer des crises cardiaques. Environ un quart des décès liés à la chaleur sont causés par une combinaison de stress thermique et de maladies cardiovasculaires.
La déshydratation peut également entraîner des problèmes rénaux. À mesure que le corps chauffe, le flux sanguin est détourné des organes internes vers la peau, et les reins réduisent la production d'urine. À terme, une déshydratation chronique peut conduire à une insuffisance rénale.
