Le piège japonais : quatre entreprises, une perte de 100 milliards de dollars
Quatre géants de l'assurance-vie à Tokyo se retrouvent avec d'énormes pertes sur des obligations d'État suite aux hausses des taux d'intérêt. Maintenant que le yen chute à des niveaux records et que les Américains se précipitent pour calmer le marché des changes, la complication locale devient un test dramatique pour l'économie mondiale.
Après des décennies durant lesquelles le Japon s'est habitué à de l'argent presque gratuit, le taux d'intérêt revient et la facture commence à arriver.
Les quatre plus grandes compagnies d'assurance-vie du pays — Nippon Life, Dai-ichi Life, Sumitomo Life et Meiji Yasuda — détenaient fin juin des pertes latentes d'environ 15,13 billions de yens (soit l'équivalent d'environ 96 milliards de dollars) dans leurs portefeuilles d'obligations d'État japonaises. Il s'agit d'une augmentation d'environ 7 % en un trimestre.
Ce chiffre énorme ne signifie pas que les compagnies d'assurance ont réellement perdu 96 milliards de dollars ou qu'elles sont au bord de l'effondrement. La plupart des obligations sont détenues à long terme, en contrepartie d'engagements d'assurance à long terme, et donc tant que les entreprises ne sont pas obligées de les vendre, une grande partie de la perte reste comptable. Cependant, cela expose l'un des plus grands problèmes créés par la tentative du Japon de revenir dans un monde de taux d'intérêt normaux.
Comment une perte de près de 100 milliards de dollars a-t-elle été créée ?
Pendant des années, la Banque du Japon a mené une politique monétaire extrême selon les normes historiques : des taux d'intérêt nuls, voire négatifs, parallèlement à d'énormes achats d'obligations d'État. Les compagnies d'assurance, les banques et les entités institutionnelles ont accumulé de grandes quantités d'obligations à très faible rendement au cours de cette période.
Cependant, la situation a maintenant changé. La Banque centrale a mis fin à l'ère des taux d'intérêt négatifs en 2024 et a depuis augmenté progressivement le taux d'intérêt. En juin dernier, il atteignait déjà 1 %, le niveau le plus élevé depuis 31 ans. Lors des récentes discussions de la banque, un soutien a même été exprimé pour accélérer le rythme des hausses de taux d'intérêt, le marché estimant qu'une nouvelle hausse pourrait intervenir dès septembre.
Lorsque le taux d'intérêt augmente, le rendement requis des nouvelles obligations augmente, et par conséquent, les prix des anciennes obligations offrant un taux d'intérêt plus bas chutent. C'est exactement le piège dans lequel se trouvent les compagnies d'assurance japonaises : les actifs achetés pendant la période de l'argent bon marché valent aujourd'hui moins sur le marché, alors que cet argent a un prix plus élevé.
Alors, les compagnies d'assurance japonaises sont-elles en difficulté ?
Pas nécessairement. Les compagnies d'assurance-vie fonctionnent différemment d'une banque ordinaire. Elles détiennent des obligations à long terme pour les faire correspondre à des engagements à long terme envers les assurés, et elles ne sont donc pas obligées de les vendre simplement parce que leur prix a baissé.
De plus, la hausse des taux d'intérêt a également un côté positif pour elles : plus le taux d'intérêt est élevé, plus la valeur actuelle de leurs engagements futurs diminue. C'est-à-dire qu'une partie des dommages du côté des actifs est compensée économiquement par une diminution de la valeur des engagements.
Le risque réel commence si les entreprises ont besoin d'une grande quantité de liquidités. Si, par exemple, un nombre plus important que prévu d'assurés demande à racheter des polices, les compagnies d'assurance pourraient être obligées de vendre des obligations avant la date d'échéance. Dans un tel cas, une perte qui n'existait que sur le papier devient une perte réelle.
De telles ventes pourraient également exercer encore plus de pression sur les prix des obligations d'État et augmenter les rendements, au moment même où la Banque centrale tente de gérer une transition ordonnée vers un monde de taux d'intérêt plus élevés.
Et de l'autre côté de l'équation se trouve le yen
Cependant, la Banque centrale n'a pas vraiment le privilège de simplement s'arrêter. Le yen japonais s'est extrêmement affaibli ces dernières années et a récemment atteint environ 164 yens pour un dollar, des niveaux jamais vus depuis des décennies. La monnaie s'est redressée par la suite, mais la pression sur elle n'a pas disparu.
Le problème est que le Japon dépend fortement de l'importation d'énergie et de matières premières. Lorsque le yen s'affaiblit, ces mêmes produits deviennent plus chers en termes de monnaie locale, ce qui augmente les prix à la consommation et ajoute une pression inflationniste. La Banque centrale pointe déjà du doigt le yen faible, parallèlement aux prix élevés de l'énergie, comme l'un des facteurs de risque centraux pour l'inflation.
Ainsi, un cycle problématique est créé : le yen faible augmente l'inflation, l'inflation nécessite un taux d'intérêt plus élevé, mais le taux d'intérêt élevé fait baisser les prix des obligations et augmente la pression sur le système financier.
Et puis quelque chose d'inhabituel s'est produit : les États-Unis sont entrés en scène
Fin juillet, l'histoire est passée d'un événement japonais à un événement international. Le Japon et les États-Unis ont mené une intervention coordonnée sur le marché des changes dans le but de soutenir le yen. Il s'agit d'une mesure très rare, qui est intervenue après des mois de coordination entre les deux pays.
En pratique, une telle intervention crée une demande artificielle pour le yen dans le but d'arrêter sa chute et de dissuader les traders qui continuent de parier contre la monnaie. Selon les données publiées par la suite, le Japon a probablement dépensé des dizaines de milliards de dollars lors des récentes interventions. Le ministère japonais des Finances a confirmé qu'une intervention coordonnée avec les États-Unis avait eu lieu et a précisé que des mesures supplémentaires étaient toujours sur la table.
Le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a également transmis un message inhabituel par son intensité, et a précisé que Washington était prêt à continuer de soutenir le Japon dans ses efforts pour stabiliser la monnaie. Les États-Unis ont même exprimé leur soutien à l'utilisation par le Japon du mécanisme FIMA de la Réserve fédérale, qui permet aux banques centrales étrangères de recevoir des liquidités en dollars contre des garanties d'obligations américaines.
Pourquoi les États-Unis se soucient-ils du yen ? Parce qu'un yen extrêmement faible n'est plus seulement un problème japonais. Une monnaie japonaise bon marché donne aux exportateurs japonais un avantage concurrentiel significatif par rapport aux entreprises américaines. De plus, des mouvements brusques du yen pourraient entraîner d'autres monnaies asiatiques avec eux et créer une instabilité plus large sur le marché des changes.
Bessent lui-même a expliqué que l'intervention américaine visait, entre autres, à empêcher l'extrême faiblesse du yen de se propager à d'autres monnaies de la région. À la Bank of America, ils estiment que le niveau de 155 yens pour un dollar est devenu un point de test particulièrement important. Une baisse claire du dollar en dessous de ce niveau pourrait changer la psychologie du marché, tandis qu'un retour au-dessus de 160 pourrait à nouveau miner la confiance dans la capacité des autorités à stabiliser la monnaie.
Après des décennies de taux d'intérêt proches de zéro, le Japon découvre que le chemin du retour vers une politique monétaire « normale » pourrait être beaucoup plus complexe que le chemin de l'entrée. Et lorsque les États-Unis sont déjà contraints d'intervenir à ses côtés sur le marché des changes, ce qui se passe à Tokyo se transforme progressivement d'une histoire locale en l'un des centres de risque les plus importants sur les marchés mondiaux.
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