Le garçon en or du Texas : le grand espoir olympique des États-Unis
À 17 ans, il est devenu le plus jeune homme de l'histoire à remporter une médaille d'or aux championnats du monde d'athlétisme et il est le plus grand espoir des Américains de remporter l'or olympique sur 800 mètres après 56 ans. Cooper Teppenhaus, un phénomène.
Il y a un an et demi, comme dans une scène du film « Jerry Maguire », George Teppenhaus, professeur d'éducation physique au Texas, a reçu un appel téléphonique avec une offre impossible à refuser : la société Nike voulait signer un contrat complet avec son fils, Cooper, faisant de lui le plus jeune athlète de piste de l'histoire à s'engager avec la marque. Le garçon avait alors seulement 16 ans. Le piège : signer un tel contrat éliminait pour Cooper toute possibilité de concourir dans les championnats universitaires. Les titres NCAA étaient jusqu'à récemment une étape presque nécessaire dans le développement d'un athlète olympique américain, mais ce n'est plus le cas. Le père de Cooper savait ce que les gens de Nike savaient : si son fils va à l'université, ce sera uniquement pour étudier. En ce qui concerne le sport, il est déjà plongé dans le monde des professionnels qui ont de nombreuses années de plus que lui.
Cooper Teppenhaus est un espoir du genre que l'athlétisme américain n'a pas vu depuis longtemps : un homme capable de remporter une médaille d'or olympique sur 800 mètres. Cela n'est pas arrivé depuis que Dave Wottle a réalisé un retour incroyable de la dernière place jusqu'à l'or aux Jeux olympiques de Munich en 1972. Lorsque Teppenhaus tentera de le faire à Los Angeles en 2028, cela fera déjà 56 ans. Et s'il remporte effectivement l'or, il ne pourra même pas vraiment célébrer car il sera encore trop jeune pour boire légalement du champagne.
En mars dernier, alors qu'il n'avait que 17 ans et 93 jours, Cooper Teppenhaus a remporté les championnats du monde en salle sur 800 mètres, devenant le plus jeune homme de l'histoire à remporter l'or lors d'un championnat du monde. Tous ses concurrents avaient au moins six ans de plus que lui. Teppenhaus avait participé au championnat du monde un an plus tôt, à 16 ans, mais avait terminé la compétition à la septième place de sa série. Il est rentré chez lui en colère et s'est depuis considérablement amélioré. En décembre prochain, Teppenhaus fêtera ses 18 ans non seulement en tant que champion du monde, mais aussi en tant que champion des États-Unis, tant en salle que sur piste. Il a également remporté la compétition de la Ligue de diamant à Oslo, battant Emmanuel Wanyonyi, le formidable Kenyan, champion olympique et mondial. Il détient le record du monde junior (1:42.08 minutes) et le record du monde sur 600 m (1:14.15 min).
Au cours des huit derniers mois, il a remporté huit finales sur dix ; il est 14e sur la liste des meilleurs coureurs de 800 mètres masculins de tous les temps, le deuxième adolescent le plus rapide de l'histoire et le troisième Américain le plus rapide. Troisième enfant d'une famille très sportive, Cooper Teppenhaus a grandi à Justin, une petite communauté au nord de Fort Worth, au Texas. Son père gère le système sportif du lycée qu'il fréquente et toute la région fait partie de l'empire de l'athlétisme du nord du Texas, qui a produit des légendes comme Michael Johnson, Sha'Carri Richardson et Tara Davis-Woodhall.
Dès son plus jeune âge, il était clair qu'il était un athlète exceptionnel. Il a joué au basket, a fait de la lutte et a été quarterback au football américain. En huitième année, à 14 ans, il a couru le 800 mètres en 1:53 et le 400 en 48 secondes. « J'étais encore assez nouveau dans la course sur piste et je ne savais pas vraiment à quel point c'était bien, a déclaré Teppenhaus au New York Times. Alors j'ai demandé à mes parents et à mes frères. Ils m'ont dit : "C'est plutôt bien" ». Depuis, il court tout le temps. Il a la tête froide, court avec aisance, a des jambes de gazelle et une capacité de finition formidable. « Je suis un enfant assez normal la plupart du temps, a-t-il dit, sauf pour la course ». Le renoncement à l'université n'a pas été une décision facile, mais ils ont senti que devenir professionnel était la bonne étape. Les Américains ne font maintenant que fantasmer sur la médaille d'or que Cooper Teppenhaus est censé leur apporter dans deux ans, et d'ici là, ils toucheront du bois sans arrêt.
