La professeure Ada Yonath est décédée à l'âge de 87 ans
Yonath a reçu le prix Nobel de chimie en 2009 pour ses recherches sur les ribosomes. Elle a travaillé pendant de longues années à l'Institut Weizmann des sciences à Rehovot et a été lauréate du prix Israël.
La professeure Ada Yonath est décédée ce lundi à l'âge de 87 ans. Yonath a reçu le prix Nobel de chimie en 2009 pour ses recherches sur les ribosomes, après avoir présenté des résultats révolutionnaires au milieu des années 90. Elle a travaillé pendant de longues années à l'Institut Weizmann des sciences à Rehovot et a été lauréate du prix Israël.
Le président de l'Institut Weizmann des sciences, le professeur Alon Chen, a rendu hommage à sa mémoire :
« Ada était une scientifique extraordinaire, qui n'a pas craint de choisir une voie que d'autres jugeaient impossible et de la suivre avec détermination, curiosité et courage pendant des décennies. Sa percée dans la recherche sur le ribosome a changé notre compréhension de l'un des processus les plus fondamentaux de la vie et a ouvert de nouvelles possibilités pour lutter contre la résistance aux antibiotiques ».
Le président de l'État, Isaac Herzog, a également rendu hommage à sa mémoire :
« Ses découvertes révolutionnaires ont changé le visage de la science et ont apporté un immense honneur à l'État d'Israël. La professeure Yonath a pu réaliser ses aspirations tout en étant une source d'inspiration pour beaucoup. Nous nous souviendrons d'elle pour sa modestie, l'originalité de sa pensée et pour avoir été un modèle et une source d'inspiration pour des générations de scientifiques en Israël et dans le monde entier ».
« Je veux faire quelque chose qui contribuera à Israël et à l'humanité, pour accroître l'approche positive de la science », disait souvent la professeure Ada Yonath.
Enfance et études académiques
Yonath est née à Jérusalem en 1939 sous le nom d'Ada Lifshitz et a grandi dans le quartier de Geula. Son père a immigré de Pologne, était descendant d'une dynastie rabbinique et gérait une épicerie locale avec sa mère. À l'âge de 11 ans, Yonath a perdu son père et a commencé à aider la famille à supporter le fardeau financier. « Ma mère ne pouvait pas faire face à la situation, et j'ai eu toutes sortes de petits boulots - ménage, baby-sitting et cours particuliers », racontait-elle à propos de son enfance.
En raison des difficultés économiques, la famille a déménagé à Tel-Aviv, où Yonath a étudié au lycée Tichon Hadash. Elle a effectué son service militaire dans le Corps médical, où elle a été exposée à divers problèmes cliniques, ce qui l'a conduite à s'inscrire en chimie à l'Université hébraïque de Jérusalem. Elle a terminé son doctorat avec mention à l'Institut Weizmann des sciences, puis est partie faire des études postdoctorales à l'Institut Mellon à Pittsburgh et au MIT. À la fin des années 70, Yonath est retournée en Israël et à l'Institut Weizmann, où elle a fondé le premier laboratoire de cristallographie biologique en Israël.
Recherche sur le ribosome
Yonath est devenue célèbre pour ses recherches sur la structure du ribosome - une structure dans la cellule responsable de la création des protéines. Pour étudier le sujet, elle a utilisé la cristallographie aux rayons X. « À la fin des années 70, j'étais une jeune chercheuse à l'Institut Weizmann avec un plan ambitieux pour faire la lumière sur l'une des questions centrales les plus importantes concernant les cellules vivantes : le processus de biosynthèse des protéines », racontait-elle. « Je voulais déterminer la structure tridimensionnelle du ribosome - l'« usine » où sont écrites les instructions pour la production des cellules, transmises par le code génétique dans les protéines ».
Pendant des années, la communauté scientifique n'a pas été tendre avec Yonath. « Ce fut un long voyage qui a duré plus de deux décennies, au cours duquel j'ai rencontré des réactions d'incrédulité et même de moquerie de la part de scientifiques du monde entier. Je peux comparer ce voyage à l'ascension de l'Everest, pour découvrir qu'il existe un Everest bien plus haut ». Dans une interview accordée à TheMarker, Yonath a souligné que c'est précisément en Israël qu'on a cru en son potentiel : « L'Institut Weizmann m'a permis de travailler et de faire des recherches dans ce domaine même lorsque mes collègues dans le monde pensaient que j'étais une fantaisiste. C'est ici qu'on a cru en moi et qu'on m'a permis de continuer ».
Percée scientifique et prix Nobel
Au milieu des années 90, Yonath a réussi à perfectionner sa méthode de recherche. « Au cours de ma recherche, j'ai développé de nouvelles techniques qui sont aujourd'hui largement utilisées dans les laboratoires du monde entier. L'une d'elles est la cryo-bio-cristallographie, qui implique l'exposition des cristaux à des températures extrêmement basses - moins 185 degrés Celsius, afin de minimiser la désintégration de la structure cristalline sous les rayons X ». En 2001, les résultats de Yonath ont été publiés dans la revue Nature.
En décembre 2009, Yonath a été annoncée comme lauréate du prix Nobel de chimie, aux côtés de Thomas Steitz et Venkatraman Ramakrishnan. « L'annonce du prix Nobel a exposé les ribosomes au public. Cela a suscité un réel intérêt scientifique et a enflammé l'imagination de nombreux jeunes », a-t-elle partagé. « Pour tous les scientifiques, le plus important est la découverte scientifique. Je pensais que je mourrais avant qu'il y ait une découverte, mais comme j'ai été heureuse de le découvrir, ces prédictions étaient fausses - les ribosomes sont bien vivants, tout comme moi ».
