La méthode de la Histadrout : rédiger une étude, tirer des conclusions et publier l'inverse

Une nouvelle étude de l'Institut Arlozorov-Yesodot, un organe de recherche de la Histadrout, en coopération avec l'Autorité de la consommation de la Histadrout, présente la baisse des droits de douane sur le thon comme un échec. Mais un examen plus approfondi des données de l'étude elle-même révèle une image complètement différente : par rapport au niveau de prix élevé qui prévaut sur le marché israélien, la baisse des droits de douane a été en fait un succès significatif.

Mais l'histoire du thon n'est que la partie émergée de l'iceberg. L'écart entre les données sur le terrain et les conclusions de la Histadrout n'est pas accidentel. Il s'agit d'une méthode récurrente : souvent, lorsque la réduction des droits de douane et l'ouverture à la concurrence sont à l'ordre du jour, les organismes de recherche de la Histadrout créent un cadre narratif d'« échec de la réforme ». Au lieu de servir le public qui s'étouffe sous le coût de la vie, ce mécanisme semble fonctionner pour représenter d'autres intérêts.

Quand l'avantage économique disparaît

L'histoire a commencé il y a plus de dix ans, en 2013, lorsque les droits de douane sur l'importation de thon en conserve ont été progressivement réduits, dans le but de faire baisser leur prix et d'alléger le coût de la vie croissant. Il est important de comprendre ce que la baisse des droits de douane a changé : en Israël, il n'y a jamais eu de pêche au thon - tout le thon consommé dans le pays a toujours été importé de l'étranger. Avant la réforme, l'usine israélienne de StarKist et Diplomat (qui a fermé depuis) importait le poisson dans de gros emballages commerciaux, et son seul rôle était de les reconditionner dans des boîtes destinées au consommateur israélien.

Dès que les droits de douane sur les boîtes finies elles-mêmes ont chuté, cet avantage économique a disparu : il n'était plus rentable d'importer en gros et de maintenir une ligne de conditionnement locale, car il était possible d'importer les boîtes finies directement de l'étranger, exactement comme cela se fait partout ailleurs, et à un prix similaire ou moins cher. Ainsi, l'étape du conditionnement local est devenue redondante, et le marché israélien a été exposé à une variété de produits plus large et moins chère.

« Baisse négligeable ». Est-ce vraiment le cas ?

Selon l'étude, entre 2013 et 2023, le prix réel du thon n'a baissé que de 1,1 % - un montant que les chercheurs décrivent comme « négligeable ». Mais ce chiffre reflète une image partielle : le prix mondial du thon a en fait augmenté au cours de cette période et a poussé le prix vers le haut, en partie à cause de la hausse des prix des matières premières, tandis que l'effet du droit de douane lui-même - c'est-à-dire l'effet isolé de la réduction des droits de douane, sans la hausse des prix mondiaux - est estimé à environ 6 % de baisse. En d'autres termes, sans la réduction des droits de douane, le prix du thon en Israël aurait augmenté au lieu de baisser.

Pour comprendre l'importance par rapport au marché au sens large, il faut le comparer à la tendance générale des prix alimentaires : au cours de la même période, l'indice des prix alimentaires (hors fruits et légumes) a augmenté de 13,4 %. C'est-à-dire que, alors que le reste du panier alimentaire est devenu nettement plus cher, le prix du thon est resté presque inchangé - grâce à la réduction des droits de douane qui a compensé la hausse des prix mondiaux.

L'étude prouve le contraire

L'étude elle-même révèle un autre fait intéressant : entre 2013 et 2020, le prix du thon a effectivement baissé, mais entre 2020 et 2023, il a en fait augmenté - jusqu'à se stabiliser à un niveau légèrement inférieur à celui du début de la période. Apparemment, on pourrait interpréter ce revirement comme le résultat de la fermeture de l'usine StarKist en Israël, mais l'explication réelle est beaucoup plus simple : le prix mondial du thon a augmenté. Les données présentées par le Forum Arlozorov lui-même montrent un bond de plusieurs dizaines de pour cent du prix du thon brut au cours de cette période.

Il n'y a aucune raison de supposer que le conditionnement local en Israël aurait empêché cette hausse, puisque la matière première - le thon en conserve lui-même - est totalement identique dans les deux scénarios. En d'autres termes, ce qui était appelé « industrie israélienne » n'était pas du tout une industrie indépendante, mais un nom de code pour une usine locale d'un grand fabricant mondial (StarKist) - une usine dont le seul rôle était la transformation et le reconditionnement, et qui profitait aux dépens du consommateur israélien tant que les droits de douane la protégeaient de la concurrence étrangère.

Impact dramatique

En examinant l'analyse originale du Forum Arlozorov-Yesodot, de la Histadrout, une preuve claire du succès de la réduction des droits de douane est révélée. L'étude a révélé un impact statistiquement significatif : chaque shekel supprimé des droits de douane s'est traduit par une réduction de 74 agorot du prix à la consommation. De plus, lorsque l'étude a comparé le prix à la consommation en Israël au prix qui a augmenté en France (en tant que représentant du prix mondial), l'impact s'est avéré encore plus dramatique - chaque réduction d'un shekel des droits de douane a fait baisser le prix à la consommation en Israël de 86 agorot. Dans l'étude du Forum Arlozorov lui-même, ils notent que le prix en France au cours de la période pertinente a augmenté - alors qu'en Israël il a baissé.

C'est un résultat sans équivoque, qui conduit à une conclusion exactement opposée à la fois à l'esprit de l'étude et au titre publié à son sujet : la réduction des droits de douane a fait baisser le prix. Ce résultat peut également être constaté sur le terrain, dans la variété créée sur le marché et dans la gamme de marques privées ajoutées à l'offre en rayon.

La confirmation de cela peut également être vue dans le contrôle de l'Autorité de la concurrence de 2022 : « Impact significatif de la réduction des droits de douane sur les produits de thon emballés importés, dont le prix à la consommation a baissé suite à la réduction des droits de douane, une baisse plus importante que la réduction des droits de douane elle-même [...] il est évident que la réduction des droits de douane a conduit à une économie globale d'environ 38 millions de shekels par an sur les dépenses des ménages en produits à base de thon, par rapport à une perte de recettes publiques provenant des droits de douane estimée, selon une estimation prudente (limite supérieure), à une portée d'environ 11 millions de shekels par an [...] et après la réduction, la variété des produits et des marques commercialisés auprès du consommateur dans les chaînes de vente au détail alimentaire a augmenté, et des entrées de nouveaux fournisseurs dans l'industrie et une baisse du niveau de concentration dans le segment des fournisseurs ont été enregistrées ».

Tout cela n'a pas empêché l'étude de publier que « l'augmentation de la concurrence, pour autant qu'elle ait eu lieu, a été limitée et n'a pas conduit à une baisse effective du prix à la consommation [...] et la réforme a conduit à une réduction dramatique de la production locale, ce qui a affecté les opportunités d'emploi en périphérie ».

L'étude elle-même n'a pas du tout traité de l'emploi en périphérie, et celle qui s'en est occupée à l'époque est Galit Ben Naim, alors cadre supérieure à la division de l'économiste en chef du ministère des Finances et aujourd'hui économiste en chef adjointe. Dans une note de position qu'elle a publiée en temps réel, elle a écrit : « La contribution de l'industrie du thon à l'emploi en périphérie est marginale. Le nombre total d'employés dans ces usines n'est que d'environ 400, alors que ces travailleurs se caractérisent par une grande mobilité professionnelle et des périodes de chômage relativement faibles ». La plupart de ces travailleurs, selon le contrôle effectué par Ben Naim, ont trouvé un autre travail en moins d'un an.

Pas la première fois

L'étude actuelle rejoint une série d'études publiées par le Forum Arlozorov-Yesodot dans le but de s'opposer à l'ouverture de l'économie à la concurrence étrangère. En mai dernier, la Histadrout a approché le ministre de l'Agriculture Dichter dans le but d'arrêter l'importation de poulet du Brésil. C'est à un moment où la Histadrout organise les travailleurs dans des usines qui seront en concurrence avec cela : Milouof et Of HaGalil.

Des études du Forum Arlozorov et d'autres, comme une publication du ministère de l'Agriculture contre la suppression du contrôle des prix, ont été publiées dans le journal concurrent Calcalist, accompagnées de très peu de critiques concernant les intérêts des instituts de recherche eux-mêmes. Cependant, les faits ne peuvent être modifiés - et le contrôle effectué dans l'étude a en fait conduit à un résultat opposé à celui qui apparaît dans son résumé et dans le titre publié à son sujet. En pratique, ce cas rejoint une liste de succès similaires dans la réduction des droits de douane et l'ouverture des importations.

Comme rapporté dans Globes par le passé, la réduction des droits de douane sur le poisson a conduit à une chute du prix du poisson congelé par rapport aux autres prix alimentaires, l'ouverture aux importations du Costa Rica a réduit de moitié le prix de l'ananas, et un contrôle de Mashrokit a découvert que le ministre de l'Agriculture Avi Dichter n'était pas précis lorsqu'il affirmait que le prix de l'ail n'avait pas baissé en raison de la réduction des droits de douane - en pratique, le prix a baissé de 26 %.

Ce n'est pas non plus la première fois que le journal concurrent Calcalist publie des articles sur un modèle similaire : un autre article sur une étude du Forum Arlozorov présentait soi-disant un impact positif pour le contrôle des prix, une revue du ministère de l'Agriculture était présentée comme un échec supposé de l'ouverture des importations de beurre et de la suppression des contrôles sur celui-ci, et plusieurs articles ont également été publiés avec des titres négatifs sur les importations de fromage avec exonérations de droits de douane.

Conclusions

De tout cela, deux conclusions s'imposent. La première : l'ouverture aux importations, lorsqu'elle est faite pleinement et en supprimant toutes les barrières, réussit en pratique à faire baisser les prix à la consommation et à alléger le coût de la vie croissant. La seconde : il y a pas mal de facteurs intéressés à prouver par des signes et des prodiges que l'exposition à la concurrence ne fait pas baisser le prix pour le consommateur - même lorsque, en pratique, c'est le cas. Certains d'entre eux ont un intérêt clair à cela.

Réponses

Du Forum Arlozorov, une réponse a été reçue : « L'affirmation selon laquelle l'étude présente la réduction des droits de douane comme une mesure qui n'a pas fait baisser le prix du thon pour le consommateur est incorrecte. La question que l'étude cherche à examiner est plus large - quels ont été les résultats de la réforme au fil du temps, et a-t-elle atteint ses objectifs au-delà de l'impact initial sur le prix. Au cours de la décennie examinée dans l'étude, le prix à la consommation du thon est resté à un niveau similaire et a même baissé, selon la méthode de mesure. Parallèlement, la production locale a diminué et le marché est resté concentré. Par conséquent, présenter la réforme comme un succès clair pour le consommateur sur la base du simple fait qu'une partie de la réduction des droits de douane a été répercutée sur le prix ne reflète pas la totalité des conclusions. Le prix qui aurait été obtenu dans un scénario sans réforme est inconnu, et il n'y a aucun moyen professionnel de déterminer rétrospectivement qu'il aurait augmenté à un certain taux. Une telle comparaison est un scénario hypothétique, et non une conclusion empirique. »

De la Histadrout, une réponse a été reçue : « L'expérience des réformes des importations ces dernières années prouve que la baisse des droits de douane sans mécanismes de contrôle n'a pas fait baisser le panier de consommation du citoyen. Une politique responsable doit regarder l'économie de manière holistique - baisser les prix des produits, mais en même temps assurer la sécurité alimentaire, la production « bleu-blanc » et l'emploi, exactement comme c'est l'usage dans le monde. La lutte contre le coût de la vie et les cartels des importateurs est en tête de nos priorités, et nous continuerons à promouvoir des mesures fondées qui atteignent réellement la poche du public ».

Aucune réponse n'a été reçue de Calcalist.

*** Divulgation complète : Calcalist de Yedioth Ahronoth et Globes sont des journaux concurrents