La méduse qui ressemble à un petit-déjeuner

Dans une mer de méduses, il y en a une qui réussit à susciter le sourire et l'émerveillement chez tous ceux qui la rencontrent. La méduse « œuf au plat » est sans aucun doute l'une des créatures les plus spectaculaires et photogéniques de notre espace marin. Elle partage sa vie avec des algues symbiotiques, possède un cycle de vie mystérieux et un système digestif bien plus sophistiqué qu'on ne le pensait auparavant. Pour comprendre en profondeur le monde de ces méduses, nous avons discuté avec le professeur Dror Angel de l'Institut d'études maritimes Leon Recanati et du département des civilisations maritimes de l'Université de Haïfa, et directeur général de l'association « Méduses dans le peuple », qui étudie les créatures gélatineuses depuis des décennies et tente de percer leurs secrets.

Commençons par la question la plus évidente : pourquoi l'appelle-t-on méduse « œuf au plat » ?

« Le nom commun « méduse œuf au plat » vient de son apparence unique. Quand on la regarde d'en haut, il y a une bosse jaune-orange foncé au centre qui ressemble exactement à un jaune d'œuf, et autour d'elle se trouvent des bords blancs qui complètent l'aspect du blanc d'œuf. Son nom scientifique est Cotylorhiza tuberculata, et elle est commune dans le centre et l'ouest de la mer Méditerranée. Ici, dans l'est de la Méditerranée, vit une de ses parentes qui a une apparence légèrement différente - elle est moins colorée et son nom scientifique est Cotylorhiza erythraea ».

Et la question qui occupe chaque baigneur en mer : pique-t-elle ?

« Toutes les méduses appartiennent à l'embranchement des Cnidaires et possèdent des cellules urticantes conçues pour neutraliser leurs proies. Cependant, toutes les méduses ne nous piquent pas avec le même degré de douleur. Le venin de la méduse « œuf au plat » est destiné aux petites créatures, et la plupart des humains n'y sont pas du tout sensibles. Il est important de comprendre que la piqûre que nous ressentons lors d'une rencontre avec une méduse en mer n'est pas parce que la méduse veut nous piquer, mais le résultat d'un contact avec ses tentacules chasseurs. De plus, la méduse « œuf au plat » ne crée généralement pas d'énormes essaims comme les essaims de l'espèce de méduse « rhopilema nomadica » que nous connaissons tous. La méduse « œuf au plat » apparaît sous forme d'individus isolés ou en petits groupes, et elle est considérée comme beaucoup moins gênante pour le public ».

Qui se nourrit de méduses « œuf au plat », et que mangent-elles ?

« Les méduses « œuf au plat », comme d'autres espèces de méduses, servent de nourriture à une énorme variété d'animaux tels que les tortues, les poissons et les oiseaux. Les méduses en général font partie intégrante du réseau trophique marin, et dans certains endroits du monde, les humains aiment aussi manger différentes espèces de méduses. Les méduses « œuf au plat » chassent divers types de plancton tels que de minuscules crustacés et entrent ainsi en compétition pour la nourriture avec les jeunes poissons ».

Cependant, selon Angel, toute l'alimentation de cette méduse ne repose pas sur la prédation :

« L'une de ses caractéristiques les plus fascinantes est que, semblable aux coraux, des algues symbiotiques vivent dans ses tissus. La méduse fournit aux algues protection et abri, et les algues effectuent la photosynthèse et fournissent à la méduse de la nourriture organique. En raison de la dépendance à la lumière du soleil pour le processus de photosynthèse, nous trouverons des méduses « œuf au plat » principalement en eau peu profonde. C'est critique pour elles - sans les algues symbiotiques, ces méduses ne pourront pas terminer leur cycle de vie et produire de nouvelles méduses ».

À quoi ressemble le cycle de vie d'une méduse ?

« Les méduses adultes libèrent des cellules germinales dans l'eau. Après la fécondation, de minuscules larves se forment, qui cherchent un endroit pour se fixer sur le fond. Là, elles deviennent des « polypes » - des créatures sédentaires qui ressemblent à de minuscules anémones de mer et peuvent vivre ainsi pendant des mois, voire des années. Chaque polype doit obtenir les algues symbiotiques de l'eau qui l'entoure pour passer à l'étape suivante du cycle de vie ».

« Lorsque les conditions environnementales sont appropriées, les polypes qui contiennent des algues subissent un processus appelé « strobilation ». Dans ce processus, ils créent de nombreux minuscules disques qui sont libérés dans l'eau sous forme de méduses miniatures qui grandissent jusqu'au stade de méduse adulte ».

Comment la crise climatique affecte-t-elle la méduse « œuf au plat » ?

« En général, les méduses « œuf au plat » aiment l'eau chaude et salée, il semble donc qu'elles puissent « bénéficier » du réchauffement de l'eau. Cependant, il y a un piège ici. Si les températures atteignent des conditions extrêmes pendant une longue période, cela pourrait nuire à leurs algues symbiotiques. Semblable au « blanchissement des coraux », lorsque l'eau de mer devient très chaude, la méduse peut perdre ses algues, ce qui pourrait l'amener à arrêter de grandir et même à mourir. Par conséquent, un réchauffement modéré peut les aider, mais les vagues de chaleur extrêmes sont une menace réelle ».

Enfin, que devons-nous faire lorsque nous rencontrons une méduse « œuf au plat » ou n'importe quelle méduse en mer ?

« Le message le plus important est de les respecter. Ne les traitez pas comme une nuisance ou comme quelque chose de négatif. Si vous voyez une méduse, donnez-lui simplement son espace et profitez de sa beauté et de son mouvement fascinant. Nager et plonger aux côtés de ces créatures gélatineuses est une expérience magique. La mer est un monde merveilleux de formes et de couleurs, et la méduse « œuf au plat » est l'une de ses ambassadrices les plus charmantes ».