La Chine renforce le contrôle des investissements à l’étranger

Pendant des décennies, les fondateurs et les investisseurs des entreprises technologiques chinoises ont utilisé des sociétés écrans enregistrées dans des paradis fiscaux pour introduire des entreprises sur des bourses étrangères et détenir des milliards de dollars en dehors du pays. Cette faille a permis aux plus riches de Chine de contourner les restrictions réglementaires strictes du pays et d'éviter la surveillance gouvernementale de leur fortune.

Maintenant, la fête est finie. Grâce à une série de nouvelles lois et réglementations, la Chine redéfinit les règles du jeu pour les riches, visant à resserrer le contrôle sur la façon dont l'argent quitte le pays — et les conséquences dépassent largement ses frontières.

Les autorités font pression sur les entreprises pour qu'elles abandonnent les structures d'entreprise étrangères et se réincorporent en Chine. Même les entreprises qui choisissent de s'introduire en bourse dans des centres financiers comme Hong Kong sont désormais tenues de s'assurer que les bénéfices des fondateurs et des parties prenantes sont réinvestis en Chine. Parallèlement, les personnes fortunées possédant des actifs en dehors du pays sont confrontées à une surveillance fiscale plus stricte sur leurs revenus à l'étranger.

« Les autorités chinoises n'ont tout simplement pas fait respecter certaines des règles qu'elles avaient elles-mêmes établies », explique Erica Tay, économiste au sein du groupe Maybank Investment Banking basé à Singapour. « Maintenant, elles commencent à mettre de l'ordre dans la maison. »

Impact sur les États-Unis

Les nouvelles règles de la Chine suscitent l'inquiétude parmi les conseillers des riches d'Asie. Le volume de capitaux sortant de Chine a tellement augmenté que l'année dernière, Hong Kong a dépassé la Suisse pour devenir le plus grand centre mondial de gestion de patrimoine transfrontalier, avec 2 900 milliards de dollars d'actifs, selon le cabinet de conseil Boston Consulting Group.

Les nouvelles règles de Pékin auront également un impact sur les États-Unis, car les familles riches d'Asie sont devenues des acteurs importants en Amérique du Nord : selon la banque suisse UBS, environ la moitié de leurs portefeuilles d'investissement sont investis dans la région.

La Chine a initialement autorisé l'utilisation de structures d'entreprise offshore car elles attiraient des investisseurs étrangers vers ses jeunes entreprises technologiques et aidaient à accélérer leur croissance. Au début des années 2000, le géant de l'Internet Tencent et d'autres entreprises chinoises ont vendu des actions via une structure juridique dans laquelle une société mère enregistrée aux îles Caïmans détenait les droits économiques sur les opérations de l'entreprise en Chine.

Lorsque ces entreprises sont entrées en bourse en dehors de la Chine, les fondateurs, les premiers investisseurs et les employés ont accumulé de la richesse dans des devises qui n'étaient pas soumises aux restrictions réglementaires de la Chine.

Au cours des deux décennies suivantes, presque toutes les grandes entreprises technologiques chinoises ont utilisé la même faille pour lever des capitaux via une introduction en bourse à Hong Kong ou à New York, créant ainsi des milliards de dollars d'actifs en dehors de la Chine pour des milliers de fondateurs, d'employés et de premiers investisseurs. Beaucoup d'entre elles ont aussi utilisé des sociétés écrans enregistrées dans des paradis fiscaux pour détenir leurs actions. Les entreprises opérant en Chine transféraient leurs bénéfices à des entités enregistrées en dehors du pays, et celles-ci distribuaient des dividendes aux actionnaires en devises étrangères.

L'ensemble du système allait à l'encontre du principe de longue date de Pékin selon lequel l'État doit avoir le contrôle sur la sortie des fonds au-delà de ses frontières. Pendant deux décennies, les autorités chinoises ont limité le montant que les citoyens peuvent transférer à l'étranger à 50 000 dollars par an, une restriction que des pays comme les États-Unis et la plupart des économies développées n'imposent généralement pas à leurs citoyens.

Nouvelles réglementations

« L'émission d'actions par une entité enregistrée en dehors de la Chine mais identifiée à une entreprise chinoise est un moyen simple de contourner les restrictions sur le contrôle des capitaux », a déclaré Edmund Leow, associé principal du cabinet d'avocats Dentons Rodyk à Singapour.

« Si j'étais les autorités, je ne serais pas content non plus », a-t-il déclaré. « Maintenant, elles ont décidé d'agir. »

Ces derniers mois, Pékin a publié une série de nouvelles réglementations par l'intermédiaire du gouvernement, de la banque centrale, du régulateur des valeurs mobilières et de l'administration fiscale. La dernière directive gouvernementale, publiée par le Conseil d'État, le cabinet chinois, est entrée en vigueur ce mois-ci et détaille comment les entreprises et les particuliers peuvent investir en dehors du pays.

Selon le nouveau système établi par Pékin, les fondateurs chinois peuvent toujours introduire leurs entreprises sur des bourses en dehors de la Chine et vendre ensuite leurs actions. Cependant, selon les avocats qui suivent ces changements, les entrepreneurs doivent d'abord rapatrier l'argent en Chine, payer des impôts dessus, et seulement ensuite demander l'autorisation d'investir en dehors du pays.

« Pour le dire simplement, désormais chaque étape est visible par les autorités », a déclaré Paul Jebely, associé du cabinet d'avocats Sterlington, qui vit à Hong Kong et représente des clients fortunés.

Hong Kong était l'un des marchés les plus dynamiques au monde pour les introductions en bourse, levant des capitaux pour les entreprises tout en générant d'énormes profits pour les premiers investisseurs. Les administrateurs des entreprises cotées à la Bourse de Hong Kong ont vendu pour 7,6 milliards de dollars d'actions l'année dernière, le niveau le plus élevé en cinq ans, selon la société de données Dealogic.

Selon les économistes et les avocats, Pékin cherche à resserrer son contrôle sur les flux de capitaux tout en élargissant les canaux qui permettront à l'argent de quitter le pays. Il encourage tous les investisseurs, y compris les entrepreneurs fortunés, à investir en dehors de la Chine via des systèmes fermés. Dans ce cadre, les yuans sont investis en dehors de la Chine, par exemple à la Bourse de Hong Kong ou dans des fonds gérés par des gestionnaires d'actifs, et après la vente de l'investissement ou la distribution d'autres bénéfices, l'argent est retourné en Chine en yuans. Ainsi, l'ensemble de l'investissement reste sous la supervision du gouvernement.

Amende de 271 millions de dollars

Le milliardaire Leaf Li et sa société de courtage, Futu, sont au cœur de cette tempête.

Li a été l'un des premiers employés de Tencent, qui est aujourd'hui l'entreprise ayant la plus forte capitalisation boursière en Chine. Lorsque Tencent est entrée à la Bourse de Hong Kong en 2004, il est devenu riche du jour au lendemain. Plus tard, il a fondé Futu à Hong Kong pour aider les investisseurs à investir dans le monde entier. À la fin du premier trimestre, les clients de l'entreprise détenaient 156 milliards de dollars d'actifs, ce qui en fait l'une des plus grandes sociétés de courtage en ligne et de gestion de patrimoine en Asie.

En mai, les autorités ont infligé à Futu une amende de 271 millions de dollars, alléguant qu'elle avait illégalement facilité des investissements transfrontaliers dans le cadre d'une opération d'application de la loi contre des entreprises similaires. Suite à l'annonce de l'amende, l'action de l'entreprise a chuté de près de 30 % en une journée.

L'entreprise a déclaré qu'elle coopérait avec les autorités chinoises et a précisé aux investisseurs que seulement 17 % du total des actifs de ses clients sont détenus sur des comptes provenant de Chine.

Grâce à l'excédent commercial de la Chine avec le reste du monde, qui a atteint 1 200 milliards de dollars l'année dernière, les entreprises chinoises accumulent de grandes quantités de devises étrangères. Si elles rapatriaient tout l'argent en Chine, cela pourrait renforcer le yuan par rapport au dollar et nuire à la compétitivité des exportations chinoises. La sortie de capitaux du pays compense cette pression, c'est pourquoi les analystes affirment que Pékin n'essaie pas d'empêcher complètement les investissements en dehors de la Chine.

La nouvelle politique vise également à garantir que les bénéfices générés en dehors de la Chine soient soumis à l'impôt, un domaine où l'application de la loi a été laxiste pendant des décennies.

Les autorités fiscales chinoises ont rappelé cette année aux citoyens du pays qu'ils doivent déclarer les revenus générés en dehors de la Chine, et ont souligné la participation de la Chine à la Norme commune de déclaration (NCD), un système d'échange d'informations entre les autorités fiscales du monde entier. Selon les avocats, les nouvelles règles publiées par le Conseil d'État visent également à réglementer les transactions effectuées par des entreprises enregistrées en dehors de la Chine et appartenant aux riches du pays.

« Même si vous avez généré des gains en capital en dehors de la Chine, désormais vous devrez payer des impôts dessus », a déclaré Kevin Wu, associé du cabinet d'avocats Ince à Hong Kong.

Cet article a été traduit par Globes exclusivement à partir du Wall Street Journal.