"Je suis très fier de lui, mais je veux qu'on me connaisse pour mes propres mérites" : Arik et Noam Zeevi dans une interview commune

Dans la modeste cafétéria du vélodrome de Tel-Aviv, deux générations de la famille Zeevi se rencontrent. D'un côté, Arik, médaillé olympique, champion d'Europe et l'un des plus grands judokas de l'histoire du sport israélien. En face de lui est assise sa fille aînée, Noam, 17 ans, qui a commencé son parcours comme gymnaste artistique exceptionnelle, avant d'effectuer une transition surprenante vers l'athlétisme — où elle a déjà réussi à devenir l'un des grands espoirs de la discipline, en tant que championne d'Israël junior du 100 m haies et de l'heptathlon. Nous nous sommes tous trois installés autour d'une petite table, autour d'un café, pour une discussion sur le sport, la paternité et ce qui les lie.

"Dès mon plus jeune âge, j'ai baigné dans l'expérience olympique grâce à papa et son judo, et j'ai toujours vu la salle de gymnastique à côté, les filles avec les agrès, et cela m'a beaucoup intriguée", raconte Noam, qui entrera le mois prochain en terminale au lycée Yitzhak Shamir de Tel-Aviv, avec une routine de vie d'athlète à part entière. "J'ai dit que je voulais venir pour un entraînement d'essai — et je suis tout simplement tombée amoureuse de ce sport. Ma grand-mère était aussi gymnaste, elle était la 'fille élastique' d'Israël. Au début, je combinais encore le judo et la gymnastique, je m'entraînais deux fois ici et deux fois là, mais quand la gymnastique est devenue sérieuse et que j'ai commencé à m'entraîner cinq à six fois par semaine, cela a commencé à entrer en conflit avec le judo, et j'ai choisi la gymnastique".

Je rêve de Brisbane 2032

Noam, 1,71 mètre d'athlétisme, poursuit : "J'ai fait de la gymnastique pendant sept ans. C'est un sport très exigeant. Ce n'est pas de la gymnastique rythmique, mais c'est quand même un sport très dur. À un moment donné, je me suis blessée après des charges d'entraînement folles. J'en suis arrivée à sept ou huit séances d'entraînement par semaine, parfois deux séances par jour, et chacune durait quatre à cinq heures. Finalement, j'ai eu une usure du cartilage de croissance à la main, et je n'ai pas pu utiliser ma main pendant toute une année".

Arik : "Je n'étais pas ravi qu'elle reste dans la gymnastique, mais elle aimait beaucoup ça et elle était douée. C'est difficile de quitter quelque chose dans lequel on réussit. Cet été-là, pendant les vacances, j'ai demandé à Roman Kogan, l'entraîneur d'athlétisme, de faire passer quelques tests à Noam. Elle a fait du saut en hauteur et en longueur, nous avons entré ses données dans la base de résultats du pays, et soudain nous avons vu qu'elle était quatrième du pays en saut en hauteur, sans jamais s'y être entraînée, et sixième en saut en longueur. Noam a réalisé qu'elle avait des capacités pour ça".

La transition de Noam de la salle de gymnastique fermée et sisyphéenne vers la piste ouverte d'athlétisme n'a pas été simple. "Mon modèle était Simone Biles", dit-elle, et Arik se souvient avec un sourire : "Je suis allé spécialement à son entraînement sur podium aux Jeux olympiques de Tokyo, j'ai filmé une vidéo pour Noam de là-bas, et elle s'est en fait énervée contre moi parce que je l'avais dérangée au milieu de l'entraînement".

Noam : "Je me voyais atteindre les plus hauts niveaux en gymnastique. J'étais la meilleure avec une marge d'avance dans mon âge, j'étais déjà partie en stage d'entraînement en Finlande, mais ensuite je suis passée à l'athlétisme. J'ai commencé par le saut en hauteur, puis mon entraîneur a voulu que j'essaie le saut à la perche. Après un an, je suis passée aux haies et j'ai rejoint un nouveau groupe qui se concentre là-dessus. Cet été, j'ai atteint la première place aux Maccabiades pour les filles de moins de 20 ans, et au championnat d'Israël adulte, j'ai déjà fini troisième".

Quel est ton objectif sur les haies, un sport qui n'est pas encore considéré comme particulièrement fort en Israël ?

"Cette année, je passe dans la catégorie junior, et mon plus grand objectif est d'atteindre les minima pour le championnat d'Europe des moins de 20 ans, même si je serai parmi les plus jeunes là-bas. Mon record personnel est de 14,52 secondes, et je dois descendre à 14,10. Pour y arriver, je dois améliorer ma vitesse en perfectionnant ma technique".

Et le grand rêve, ce sont les Jeux olympiques ?

"Je ne veux pas me fixer un objectif aussi lointain pour le moment. Je préfère me concentrer sur une amélioration constante, surtout parce que ce n'est que cette année que je suis passée à un entraîneur qui se concentre sur les haies et je sens que c'est l'année où je peux vraiment progresser. Il ne m'a manqué que dix centièmes pour les minima du championnat des Balkans. Ce que j'aime dans l'athlétisme, c'est que tout est très mesurable et dépend de toi. Au judo et en gymnastique, il y a aussi des juges. Ici, il n'y a personne qui t'aime ou ne t'aime pas — c'est le chrono qui décide".

Arik, si Noam vient demain et dit : 'C'est fini, j'arrête', comment réagiras-tu ?

"Je ne serai pas déçu du tout. Mes enfants ont déjà reçu du sport ce qui était important pour moi qu'ils reçoivent — la capacité à gérer la pression, la discipline et la persévérance. Sa valeur ajoutée, tant sur le plan social que personnel, reste pour toute la vie. Je vois aussi comment cela se reflète sur les études et sur la façon dont Noam se comporte. Comment elle se prépare aux examens, comment elle analyse les situations, comment elle gère les succès et les échecs. De mon point de vue, elle a déjà gagné ce qu'elle devait gagner".

Noam, à quel point l'héritage de ton père, médaillé olympique et champion d'Europe et du monde, t'a-t-il influencée ?

"À vrai dire, je n'ai presque pas vu de vidéos de lui en compétition. J'ai assisté à beaucoup de ses conférences, et je les adore. À chaque fois, j'apprends quelque chose de nouveau".

Arik, alors c'est comme ça qu'on a manqué l'inspiration à la maison ?

"À vrai dire, ils ne connaissaient pas du tout ma carrière. Mon fils, Amit, qui a aujourd'hui 15 ans, ne savait même pas jusqu'en CE1 que j'avais gagné une médaille olympique. Dans l'ancienne maison, mes médailles n'étaient pas là du tout, ce n'est que lorsque nous avons déménagé dans la nouvelle maison qu'elles ont eu leur place. Pour eux, j'étais surtout un papa qui entraîne au judo. Je ne voulais pas les surcharger. J'ai toujours eu peur que lorsqu'on pousse trop les enfants dans une certaine direction, cela puisse produire exactement l'effet inverse. Je ne voulais pas les 'empoisonner' dès le plus jeune âge".

Tu concoures dans l'un des sports phares des Jeux olympiques. À quel point es-tu attachée à l'athlétisme ?

"C'est un sport incroyable. Il y a tellement de disciplines, et chaque type d'athlète a l'air complètement différent. Je concoure en heptathlon, donc je fais des haies, du saut en hauteur, du saut en longueur, du lancer de javelot, du lancer de poids, du 200 mètres et du 800 mètres — ce qui est juste un cauchemar pour moi".

Et finalement, tu as choisi de te concentrer sur les haies. Pourquoi pas, par exemple, le 100 mètres, peut-être la discipline la plus prestigieuse ?

"Je n'aime pas ça", lance Arik avec un sourire. Noam rit : "Papa dit toujours que c'est surtout une question de qui est le plus grand et qui est le plus fort".

Arik explique : "Dans les courses de sprint, la composante génétique est très significative. Moins le sport est technique et plus il est basé sur des capacités naturelles, plus il est difficile de s'améliorer. Ce n'est pas pour rien qu'on voit qui atteint les finales olympiques. Sur les haies, en revanche, il y a une très grande composante technique, et là, on peut se développer et progresser beaucoup plus".

"Je fais confiance à Noam et à ses choix. Mon rôle est de lui donner un soutien et d'être là pour elle. Aussi dans le monde du mannequinat, nous l'accompagnons. Au début du parcours, ma femme, Ravit, l'accompagnait à tous les shootings, mais après qu'elle ait été blessée et opérée suite à une chute en chemin vers le MAMAD (espace protégé) pendant la guerre, j'ai pris ce rôle".

Noam a déjà un modèle clair. "C'est l'Américaine Masai Russell. Elle est juste folle. Los Angeles 2028 est encore loin pour moi. Je n'aurai que 19 ans à ce moment-là, et c'est un âge très jeune en athlétisme. Si je dois rêver, alors Brisbane 2032 semble beaucoup plus réaliste. Papa a aussi commencé sa carrière olympique en Australie, à Sydney. Sur les haies, on atteint généralement son apogée vers 25 ans, donc si je continue à me développer, cela peut certainement être l'objectif".

Je lui donne des conseils justement dans le mannequinat

Noam n'est pas seulement l'un des grands espoirs de l'athlétisme israélien. À 17 ans, elle est déjà classée parmi les meilleures du pays sur les haies, excelle aussi au lancer de poids — et construit simultanément une autre carrière de mannequin. "Je suis représentée par l'agence ITM. J'ai commencé le mannequinat très jeune, et plus tard j'ai décidé d'y revenir plus sérieusement. J'apprécie vraiment ce monde et je sens qu'on peut le combiner avec le sport. Au final, cela ne se fait pas au détriment de l'entraînement. Bien sûr, parfois je dis 'non' à des jobs qui valent beaucoup d'argent, parce que l'entraînement est plus important pour moi, mais il n'y a aucun doute que c'est un monde que j'aime beaucoup".

Arik, comment vis-tu tout ce monde du mannequinat ? Tu n'es pas un peu conservateur sur ces choses-là ?

"Il s'avère que je ne suis pas si conservateur", sourit-il. "Elle a aussi un petit ami depuis un an".

Noam, raconte.

"C'est un athlète sérieux. Nous nous sommes rencontrés sur la piste d'athlétisme. Il s'appelle Tomer Alok, champion d'Israël de saut à la perche. Sa mère était aussi détentrice d'un record d'Israël, et maintenant il a commencé à concourir sur les haies aussi".

Alors revenons un instant au conservateur. Je te connais depuis les rues de Pardes Katz.

"Je fais confiance à Noam et à ses choix. Mon rôle est de lui donner un soutien et d'être là pour elle. Aussi dans le monde du mannequinat, nous l'accompagnons. Au début du parcours, ma femme, Ravit, l'accompagnait à tous les shootings, mais après qu'elle ait été blessée et opérée suite à une chute en chemin vers le MAMAD pendant la guerre, j'ai pris ce rôle".

Noam rit : "Tu ne comprends pas à quel point c'est agréable d'entendre papa dire qu'il me fait confiance. Ça m'émeut à chaque fois. Ça me donne confiance, et c'est juste agréable".

Si on te demandait aujourd'hui ce que tu es le plus — mannequin ou athlète ?

"Athlète, sans réfléchir à deux fois. J'ai fait quelques campagnes, par exemple avec Natasha Denona chez Sephora, avec la marque de Neta Alchimister pour la collection de vêtements de sport Bananhot, et aussi avec Patneray. Mais au final, le sport est la chose la plus importante pour moi. Là-bas, tout dépend de mon investissement. Bien sûr, c'est sympa pour moi de faire du mannequinat, mais je sens que dans ce monde, il y a aussi une question de relations et de népotisme. Dans le sport, je sens que j'ai tout gagné honnêtement. Chaque réussite est la mienne".

Arik, contre quoi la mets-tu principalement en garde en tant qu'athlète qui a tout vécu ?

"Je ne mets en garde contre rien de spécial. Elle est déjà professionnelle dans tous les sens du terme, et sera une athlète exceptionnelle. En athlétisme, il n'y a pas de politique de fédération — il y a un résultat, et c'est en fonction de cela que ton statut est déterminé. En fait, mes conseils sont plus liés au monde du mannequinat. Des offres lui arrivent constamment, et je lui dis que les priorités sont indispensables. Je crois que si elle se distingue en tant qu'athlète, sa valeur en tant que mannequin augmentera aussi".

Noam, l'ombre de papa se fait-elle sentir ?

"Seulement de manière positive. Il y aura toujours des endroits où on le reconnaît, et je suis très émue et fière de cela. Mais je veux aussi qu'on me connaisse pour mes propres mérites. Je ne sens pas que je suis 'la fille de'. De mon point de vue, ce n'est pas une ombre, c'est mon papa, et je suis la plus fière de lui au monde. Au-delà de ça, ses conseils valent plus pour moi que n'importe quoi d'autre".

Arik, donne un exemple.

"Dès mon plus jeune âge, j'ai veillé à la féliciter pour l'effort, pas seulement pour le résultat. Je me souviens qu'une fois, elle a gagné une compétition de gymnastique et m'a dit : 'Mais papa, j'ai aussi gagné'. Je lui ai dit : 'Je sais, mais je t'aurais dit exactement la même chose même si tu n'avais pas gagné'. Il est important pour moi qu'elle comprenne que le chemin n'est pas moins important que la médaille.

"Avant les compétitions, nous écoutons de la musique ensemble. Je lui dis toujours de se concentrer sur la performance, pas sur le résultat. Elle me dit : 'Papa, je dois être la meilleure', et je lui réponds qu'elle ne doit rien du tout. Elle doit juste faire de son mieux, sans se charger d'une pression inutile. Et aussi, malheureusement, en tant qu'expert des blessures, je suis sa première adresse. Si elle a mal quelque part, je sais comment guider et aider".

Dis-moi, l'athlète en toi s'est-il libéré, ou quand tu vois Noam se préparer pour les compétitions, est-ce que ça chatouille encore ?

"J'aime beaucoup entraîner. Je pense même que je suis plus apte à être entraîneur qu'athlète".

Noam sourit : "Je ne sais pas comment il était en tant qu'athlète, mais je sais exactement comment il est en tant qu'entraîneur. Je vois à quel point il se soucie de ses athlètes. Je ne suis pas dans le judo, mais à la maison, je le vois assis et regarder comment ils concourent à l'étranger, heureux avec eux, en colère pour eux, leur écrire des remarques. Il vit ça".

"Elle est beaucoup plus sérieuse que moi".

Tu vois quelque chose de toi en elle ?

"Elle est beaucoup plus précise que moi, et beaucoup plus sérieuse à son âge que je ne l'étais. J'avais tendance à foncer tête baissée. Elle est beaucoup plus calculatrice, et en athlétisme, c'est une excellente qualité, parce que c'est un sport très précis. Je pense qu'elle a hérité de bons gènes, mais elle a aussi quelque chose qu'on ne peut pas forcément enseigner — le rythme. Elle a un sens du rythme extraordinaire, et sur les haies, c'est un avantage énorme".

Exactement comme une danse. Noam sourit : "Absolument. Il est clair pour moi que si je n'avais pas fait de sport, j'aurais été danseuse".