« J'ai senti qu'on le traquait » : les traders qui ont senti que le fonds d'Ashenbrenner était en difficulté, et se sont empressés d'agir

David Mann était dans un taxi en route pour l'aéroport de LaGuardia quand il a appris la nouvelle : le prodige de Wall Street dans le domaine de l'intelligence artificielle était en difficulté.

Ce même après-midi du 29 juillet, Mann a reçu un appel d'une personne agissant au nom du fonds spéculatif Situational Awareness de Leopold Ashenbrenner, qui lui a demandé s'il souhaitait acheter une partie des participations du fonds dans Anthropic, la puissance de l'IA confrontée à une introduction en bourse. Mann a été informé que la transaction devait être conclue la nuit même. Il a immédiatement compris ce qui se passait : personne ne vend des actions d'une entreprise avant une introduction en bourse, alors qu'elle est évaluée à près d'un billion de dollars, à moins d'être en difficulté.

« Ashenbrenner a été contraint de vendre », a déclaré Mann, PDG de Mansion Group, un bureau de gestion de patrimoine qui détient des actions d'Anthropic et d'autres sociétés privées. « Il avait besoin d'argent et vérifiait qui pourrait être intéressé. »

Ashenbrenner, un jeune homme d'une vingtaine d'années qui travaillait auparavant chez OpenAI, a connu deux années de succès fulgurant. À son apogée, son fonds gérait des actifs d'environ 100 milliards de dollars, y compris des sommes énormes empruntées auprès de banques pour augmenter considérablement ses paris sur des actions dans les secteurs de l'IA, des fabricants de puces aux sociétés de logiciels. La réputation qu'il a acquise en tant que « Nostradamus de l'IA » l'a aidé dans cette démarche.

À la fin du mois de juillet, le discours avait déjà changé. Ashenbrenner faisait face à de lourdes pertes suite à la chute des actions de l'IA et cherchait désespérément un moyen de sortir de ses investissements, selon des personnes proches du dossier. Les banques ont exigé qu'il fournisse des garanties supplémentaires contre les prêts qu'elles lui avaient accordés, et en même temps, des investisseurs de premier plan, dont les géants des fonds spéculatifs Steve Cohen et Daniel Loeb, ont entendu parler de la vente des participations dans Anthropic. Les vendeurs à découvert ont ciblé les actions privilégiées par Ashenbrenner.

« J'ai senti qu'on le traquait », a déclaré John Pepper, cofondateur de Pepper Capital, un bureau de gestion de patrimoine qui a investi dans Situational depuis sa création.

La liquidation rapide des investissements de Situational illustre la rapidité avec laquelle l'information se propage à Wall Street lorsqu'un trader est en difficulté, et peut déclencher une vague de ventes. C'est aussi une leçon cruelle sur les risques liés à l'effet de levier, c'est-à-dire les paris d'investissement financés par des prêts.

Ashenbrenner a construit son entreprise sur la réputation qu'il a acquise en tant que devin dans le domaine de l'IA, tandis que d'autres qui ont fondé des fonds spéculatifs ou des fonds de capital-risque s'appuyaient sur une longue histoire d'investissements réussis. Le statut d'Ashenbrenner, en revanche, découlait d'un document de 165 pages qu'il a publié en 2024 sous le titre « Situational Awareness: The Decade Ahead », dans lequel il prédisait la trajectoire du développement de l'IA.

Dès le début, son entreprise a promis de faire des investissements ciblés dans des actions qui bénéficieraient de l'adoption généralisée de l'IA, des fabricants de puces aux fournisseurs d'infrastructures, tout en pariant simultanément contre les actions d'entreprises dont les opérations devraient être affectées par la technologie, y compris les fabricants de logiciels.

« Ce n'était pas destiné aux fonds de pension conservateurs et aux enseignants à la retraite », a expliqué Pepper. « C'est un pari agressif sur l'IA, et nous savions tous qu'il y aurait de la volatilité. »

A charmé les méga-banques

Ashenbrenner a également reçu de l'aide de Wall Street. Les prêts aux fonds spéculatifs contribuent aux bénéfices des banques, et certaines d'entre elles étaient impatientes de soutenir un nouveau gestionnaire de fonds traitant du sujet le plus brûlant du marché.

Ainsi, Goldman Sachs a financé les transactions de Situational dès sa création, et en mars 2025, a même présenté le fonds lors d'une conférence qu'elle a organisée pour les nouveaux gestionnaires de fonds à l'hôtel Ritz-Carlton d'Orlando.

Même sans l'impressionnant bagage professionnel que possèdent certains autres gestionnaires de fonds, les dirigeants de Goldman appréciaient beaucoup Situational, ont-ils déclaré à leurs clients. Cependant, selon une personne proche du dossier, la banque a surveillé le fonds de près en raison de la concentration et de l'effet de levier élevé de son portefeuille d'investissement.

Ashenbrenner a rencontré des représentants d'autres banques avec David Geffen, propriétaire d'une société de conseil pour fonds spéculatifs et ancien cadre supérieur dans le secteur financier chez BlackRock et Amaranth Advisors. JPMorgan, Bank of America et Citigroup ont également prêté de l'argent à son fonds, et Morgan Stanley a mené des discussions pour l'ajouter en tant que client dans les mois à venir.

Cependant, certaines banques avaient des réserves. Les investisseurs couvrent généralement les risques par une combinaison de positions « longues », qui profitent d'une hausse de certaines actions, et de positions « courtes », qui profitent d'une baisse des autres. Mais dans le cas de Situational, les positions longues et courtes ont en fait amplifié le pari, avec une stratégie connue sous le nom de « Texas hedge » - où au lieu de couvrir une position contre une perte, l'investisseur double le pari sur la même direction du marché.

Des banques, dont Jefferies et Barclays, ont décidé de ne pas travailler avec le fonds. Un cadre supérieur des services de courtage pour fonds spéculatifs, qui a décidé de ne pas l'ajouter en tant que client après avoir rencontré Ashenbrenner, a déclaré que sa confiance en soi inébranlable était pour lui un signe d'avertissement clair.

Petite équipe et effet de levier massif

Situational est passée d'environ 1,5 milliard de dollars d'actifs sous gestion l'été dernier à plus de 45 milliards de dollars début juillet. Au cours de cette période, le fonds a emprunté environ 3 dollars pour chaque dollar de capital qu'il détenait, et parfois même plus, selon des personnes proches du dossier. Il s'agit d'un niveau d'effet de levier supérieur à celui généralement utilisé par les fonds négociant des actions volatiles de ce type.

Situational a également acheté des « options Flex », un dérivé financier qui peut être personnalisé, pour augmenter encore le pari sur l'IA.

Pendant un certain temps, Situational s'est appuyée sur une équipe exceptionnellement petite qui comprenait deux analystes, un économiste, un responsable de la recherche et un responsable des risques. Ces derniers mois, le fonds a recruté des gestionnaires plus expérimentés dans des domaines tels que la conformité, les relations avec les investisseurs et la finance, notamment Sven Khatri, un ancien chercheur dans le domaine de la gestion de patrimoine chez le géant des fonds spéculatifs Citadel, dirigé par Ken Griffin.

Les investisseurs ont afflué vers le fonds grâce aux rendements exceptionnels qu'il a obtenus. Mais à la mi-juillet, l'attitude des investisseurs envers les investissements dans le domaine de l'IA a changé, après que les progrès de modèles chinois moins chers basés sur l'open source ont suscité des inquiétudes parmi les traders. Les prêteurs de Situational ont commencé à examiner l'étendue de leur exposition au fonds et les fluctuations de ses performances. Des traders concurrents ont déclaré avoir suivi les actions détenues par Ashenbrenner - et lorsqu'elles ont chuté, ils ont conclu qu'il était en difficulté.

Situational a discuté d'un plan « Crash Put », inspiré d'un plan similaire de Jane Street conçu pour se protéger contre une chute brutale du marché, selon une personne ayant reçu un briefing sur le plan. Selon des sources du marché, l'un des moyens de mettre en œuvre un tel plan est d'acheter une grande quantité d'options de vente sur un indice d'actions de sociétés de puces, qui donnent au fonds le droit de vendre à un prix prédéterminé.

Cependant, les actions détenues par Situational selon ses derniers rapports, notamment le fabricant de piles à combustible Bloom Energy, le fabricant de puces mémoire SanDisk et la société de cloud pour l'IA Nebius, ont chuté tout au long du mois de juillet et, à partir du 24 du mois, sont entrées en chute libre. Dans le même temps, les actions de logiciels contre lesquelles Situational pariait, notamment Adobe, AppLovin et Figma, ont commencé à augmenter et ont exacerbé les pertes, selon des personnes proches du dossier. Les traders ont également remarqué des volumes inhabituels d'options de vente liées à ces sociétés, qui étaient destinées à se protéger contre les baisses subies par le fonds.

Ce jour-là, Situational a envoyé à ses clients une mise à jour pour le deuxième trimestre, dans laquelle elle a admis avoir subi des pertes en juillet, mais a affirmé que c'était le bon moment pour injecter de l'argent frais dans le fonds. Cependant, des rumeurs selon lesquelles le fonds était sous forte pression ont commencé à se répandre, et des clients inquiets ont appelé ses bureaux pour exiger des réponses urgentes. Un responsable du fonds a déclaré à un investisseur qu'il travaillait à réduire les risques.

Pourparlers de vente parallèles

Avec le début de la semaine du 27 juillet, Situational a vendu des actions pour lever des liquidités et répondre aux exigences de complément de garantie des prêteurs, selon des sources informées. Les actions de Nebius, Bloom Energy, SanDisk et Core Scientific ont chuté de 9 % à 24 % entre le vendredi 24 juillet et le mardi 28 juillet.

Le 29 juillet, c'était déjà un secret de polichinelle à Wall Street qu'au moins un grand fonds effectuait un « degrossing », c'est-à-dire vendait d'énormes quantités d'actions pour réduire l'effet de levier et le risque. Chaque jour, les courtiers distribuent à leurs clients des rapports incluant des données agrégées sur les portefeuilles d'investissement des fonds spéculatifs qu'ils servent. Ce mois-là, les rapports indiquaient une diminution de l'effet de levier dans le secteur technologique, ce qui suggérait aux traders qu'une entité concentrée sur ces actions était probablement en difficulté.

Dans la course aux liquidités, Ashenbrenner et son équipe ont entamé des pourparlers d'urgence pour vendre au moins une partie de la participation du fonds dans Anthropic, le développeur du modèle de langage Claude, d'une valeur de 5 milliards de dollars. Mais Situational était limitée dans ses options : Anthropic avait le droit d'approuver tout transfert de ses actions privées, le fonds ne pouvait donc approcher que des entités qui détenaient déjà des actions Anthropic.

Ce mercredi 29 juillet, Situational a approché, entre autres, les entités financières Sequoia, DFO Management, Greenoaks, le bureau de gestion de patrimoine de Michael Dell et la société d'investissement new-yorkaise XN, avec une offre de rachat de sa participation dans Anthropic, selon des personnes proches des discussions. L'offre incluait une remise de 20 % et fixait un délai de 12 heures pour son acceptation.

Le groupe dirigé par la société d'investissement Greenoaks a demandé à avancer sur la transaction et a travaillé toute la nuit pour la conclure avant 8h00 le lendemain, après qu'Anthropic ait approuvé la vente de la participation.

Ce qu'ils ne savaient pas, c'est qu'au même moment, Situational négociait une transaction complètement différente avec les fonds spéculatifs Citadel et Millennium Management, pour la vente de la majeure partie de son portefeuille d'actions.

Le 28 juillet, un haut responsable de Citadel a approché Khatri de Situational. Le lendemain, les discussions entre les deux sociétés ont progressé d'une proposition selon laquelle Citadel achèterait en espèces l'intégralité du portefeuille d'actions négociables de Situational, à une transaction dans laquelle elle n'achèterait que les positions financées par effet de levier, selon des personnes proches des discussions.

Griffin de Citadel a rejoint les discussions depuis Londres. De son côté, Ashenbrenner pensait qu'après la crise, il pourrait encore y avoir une possibilité de profit, et voulait garder autant que possible de son portefeuille d'actions entre ses mains.

Le matin du 30 juillet, Citadel a remporté la transaction, dans laquelle elle a payé un prix environ 10 % inférieur aux prix du marché de la position à ce moment-là. Ashenbrenner s'est tourné vers la mise à jour des investisseurs qui s'attendaient à conclure l'achat de la participation dans Anthropic en peu de temps, et leur a dit qu'il avait conclu une meilleure affaire avec Citadel. Selon des sources informées, certains investisseurs ont exprimé leur colère.

Situational et Citadel ont terminé la signature des documents et les approbations de transaction vers 9h10, environ 20 minutes seulement avant l'ouverture des marchés aux États-Unis.

Situational a annoncé la mauvaise nouvelle à ses investisseurs : le fonds avait perdu environ 67 % depuis le début du mois, soit environ 30 milliards de dollars, bien qu'il ait encore enregistré une augmentation de 80 % depuis le début de l'année. Les investisseurs du fonds calculent maintenant leurs pertes. Jane Street, qui a également investi dans Situational, a perdu environ 15 milliards de dollars en juillet, une partie importante suite à la crise du fonds.

Tentatives de limitation des dégâts

Ce même week-end, Ashenbrenner a épousé Avital Blewit, chef de cabinet du fondateur d'Anthropic, Dario Amodei, lors d'une cérémonie organisée sur la plage de Carmel, en Californie. Selon l'un des participants, dans l'une des bénédictions, Griffin et Citadel ont été mentionnés, en plaisantant, comme ceux qui ont permis à ce jour d'avoir lieu.

Ashenbrenner et son équipe de direction rencontrent maintenant des clients pour expliquer comment le fonds a perdu une somme aussi importante en si peu de temps, selon des personnes proches du dossier. Les dirigeants ont déclaré qu'ils menaient un examen rétrospectif de ce qui s'est passé et que le fonds réexaminait le niveau de risque qu'il serait prêt à prendre à l'avenir.

Aujourd'hui, le fonds gère environ 15 milliards de dollars, et il semble qu'il soit également en train de reconstruire son portefeuille d'investissement. Récemment, Situational a investi 400 millions de dollars dans la startup de puces Source Foundry, et a également acheté des actions de la société australienne SharonAI.