Le jeune prodige israélien Itzhak Ashpiz vise les sommets aux Mondiaux de judo
À seulement 18 ans, le judoka israélien Itzhak Ashpiz aborde les Championnats du monde à Bakou parmi les favoris en moins de 60 kg. Porté par une saison exceptionnelle, il incarne la nouvelle génération masculine aux côtés de la numéro un mondiale Raz Hershko.
Lorsqu'un jeune Israélien de 18 ans est désigné au Japon comme un sérieux prétendant au titre mondial de judo, c'est un compliment à prendre très au sérieux. Dans la patrie de cette discipline, chaque catégorie de poids est analysée en profondeur à la veille du tournoi qui s'ouvre ce matin à Bakou. Pour les Japonais, c'est le moment fort de la saison, d'autant plus qu'à moins de deux ans des Jeux olympiques de Los Angeles, la relève s'organise.
L'ascension fulgurante d'Itzhak Ashpiz
Au milieu de toutes ces estimations, dans la catégorie des moins de 60 kg, le nom d'Itzhak Ashpiz, originaire de Rishon LeZion, est particulièrement surveillé. Ashpiz foulera ce matin le tatami en Azerbaïdjan, un pays où le judo occupe une place centrale, fort d'un statut qui dépasse largement celui de simple espoir. Les experts japonais s'appuient sur des faits solides : au cours des neuf premiers mois de l'année, il a accumulé 22 victoires pour seulement quatre défaites, affichant un taux de réussite de près de 85 % et transformant les podiums en habitude.
Il aborde ce championnat du monde senior en tant que tête de série numéro deux, juste derrière l'Azarbaïdjanais Balabay Aghayev, qui l'a battu deux fois cette année. L'année dernière encore, il était éliminé dès le premier tour des championnats d'Europe ; il se trouve aujourd'hui dans une position totalement différente. Pourtant, le tirage au sort l'a placé face à un adversaire redoutable dès son entrée en lice : l'ancien champion du monde et champion d'Europe en titre, Giorgi Sardalashvili.
Combler le vide du judo masculin israélien
Dans l'histoire du judo israélien, il est difficile de se remémorer une telle éclosion à un si jeune âge, même en repensant aux débuts d'Arik Ze'evi et d'Oren Smadja. Ashpiz propose un judo offensif, élégant et spectaculaire. Son talent était connu bien avant cette saison, lui qui a déjà été sacré champion du monde et d'Europe chez les cadets. Néanmoins, son passage express vers l'élite senior, face à des adversaires chevronnés, en fait l'une des figures les plus marquantes de la discipline.
Cette percée intervient précisément au moment où le judo masculin israélien en a le plus besoin. Ashpiz incarne son unique véritable espoir à ce niveau, après le départ à la retraite d'une génération entière de sportifs de premier plan après les Jeux de Paris. Pendant plus d'une décennie, le président de la fédération Moshe Ponti a privilégié les athlètes confirmés au détriment de la base, laissant un vide abyssal lorsque les vétérans ont déserté les tatamis.
Des débuts en club de loisir
C'est dans ce contexte qu'a émergé un adolescent dont les premiers pas se sont faits dans un cours inclus dans l'abonnement familial d'un country club à Rishon LeZion. L'effervescence autour de sa personne s'explique par son parcours remarquable cette année. En février, il a décroché le bronze au Grand Chelem de Paris, l'un des tournois les plus prestigieux et exigeants du circuit. Sur sa route, il a signé l'une des victoires les plus marquantes de sa carrière face au champion du monde en titre, le Japonais Ryuju Nagayama.
Un mois plus tard, il s'emparait de l'or au Grand Chelem de Tbilissi. En l'espace de deux tournois, Ashpiz s'était déjà forgé un palmarès de choix sur le circuit mondial. En avril, de retour à Tbilissi pour les championnats d'Europe, il a remporté une médaille de bronze historique, devenant le plus jeune judoka israélien de l'histoire à monter sur le podium continental chez les seniors.
Modèles et encadrement technique
Le lien d'Ashpiz avec le Japon ne se limite pas aux louanges des observateurs. Son modèle absolu n'est autre qu'Hifumi Abe, quadruple champion du monde et double champion olympique. Bien qu'Abe évolue en moins de 66 kg, le jeune Israélien s'inspire de son style fondé sur le contrôle et l'agressivité.
Les bases de sa formation ont été posées par Ido Rumi, son entraîneur des débuts. Au sein de la sélection nationale, il collabore désormais avec Golan Pollack, qui l'accompagnera dans le box des entraîneurs à Bakou. Malgré son jeune âge, Ashpiz gère ses combats avec la maturité d'un athlète aguerri, armé d'une patience et d'une rigueur tactique impressionnantes.
Les ambitions d'Israël à Bakou
Outre Ashpiz, dix autres judokas israéliens fouleront les tatamis de Bakou cette semaine. La plus grande chance de médaille repose sur Raz Hershko, numéro un mondiale de la catégorie des plus de 78 kg, qui entrera en lice samedi. L'équipe aborde la compétition avec des forces mesurées, mais l'attention de tout un pays sera rivée ce matin sur son prodige de 18 ans.
