Relations Inde-Israël : la bataille géopolitique autour de Haifa

Ces dernières années, une transformation spectaculaire s'opère dans la politique étrangère de l'Inde. Autrefois considérée comme l'un des ardents défenseurs du narratif palestinien sur la scène internationale, l'Inde est devenue un allié stratégique et central d'Israël dans de nombreux domaines, allant de la technologie et des infrastructures critiques à une coopération sécuritaire d'envergure. Sous le gouvernement de Narendra Modi, New Delhi ne se contente plus d'une diplomatie traditionnelle et adopte une ligne pragmatique et nationaliste qui identifie Israël comme un partenaire naturel.

Les relations de défense ont atteint de nouveaux sommets grâce à d'immenses contrats d'armement et au développement conjoint de technologies militaires. Parallèlement, l'intégration de grands groupes indiens dans des projets nationaux consolide l'idée que Jérusalem et New Delhi sont étroitement liées le long des corridors commerciaux mondiaux, tels que l'IMEC. La chaleur de ces relations s'est également manifestée lorsque le Premier ministre Benjamin Netanyahu s'est empressé de saluer le commandant indien d'un vol de flydubai qui, poignardé dans le cockpit, a contribué à sauver les passagers en route vers Tel-Aviv.

Face à cette réalité géopolitique, la diplomatie et la propagande palestiniennes manifestent une frustration croissante. Comprenant qu'elles ne peuvent freiner directement les contrats d'armement ou les corridors économiques, elles tentent de saper la justification morale et narrative de cette alliance. C'est le « Jour de Haifa » qui se trouve aujourd'hui au cœur de cette bataille.

La bataille de Haifa et la mémoire moderne

Chaque année, le 23 septembre, l'armée indienne commémore la bataille de Haifa de 1918, au cours de laquelle des cavaliers indiens des unités de Jodhpur, Mysore et Hyderabad ont conquis la ville aux mains de l'Empire ottoman. Bien que la guerre opposât les Britanniques aux Turcs, un affrontement frontal opposa à Haifa des cavaliers indiens armés de sabres et de lances à une force ottomane, allemande et austro-hongroise retranchée et dotée d'artillerie et de mitrailleuses. Contre toute attente, les cavaliers remportèrent un succès militaire sans précédent, consigné comme la dernière charge de cavalerie victorieuse de l'histoire.

En 2010, à la suite d'une découverte historique, l'Association pour le patrimoine de la Première Guerre mondiale en Israël, l'Association pour l'histoire de Haifa et la municipalité de Haifa ont initié des commémorations pour honorer les combattants indiens. Depuis lors, les représentations diplomatiques des deux pays marquent l'événement chaque année. En janvier 2018, lors de la visite historique de Benjamin Netanyahu en Inde, le nom de Haifa a même été attribué à une place centrale de New Delhi en mémoire des 44 combattants tombés au combat.

Pendant des années, les commémorations se sont déroulées discrètement. Cependant, l'essor fulgurant des relations entre l'Inde et Israël, en contradiction totale avec les tendances à l'isolement d'Israël dans d'autres régions du monde, est devenu une épine dans le pied de l'Autorité palestinienne. Au cours de l'année écoulée, l'ambassadeur palestinien à New Delhi, Abdullah Muhammad Abu Shawesh, a lancé une campagne diplomatique minutieuse.

Contre-offensive diplomatique et narratifs historiques

S'appuyant sur des recherches juridiques et historiques rigoureuses, la mission palestinienne a adressé en juin une lettre officielle de cinq pages au gouvernement indien, dans laquelle l'ambassadeur exprimait de « profondes inquiétudes face aux tentatives d'Israël de réécrire, déformer et politiser le bilan historique de la Palestine ». Parallèlement, la représentation a mené des actions de briefing auprès de journalistes et de parlementaires locaux.

L'objection principale d'Abu Shawesh porte sur l'utilisation du terme « libération » et sur la tentative d'intégrer une bataille survenue environ trente ans avant la création de l'État d'Israël dans une histoire indo-israélienne commune. L'ambassadeur conteste ce cadrage, soulignant que les combattants indiens n'agissaient pas de manière autonome, mais sous le commandement de l'Empire britannique.

Les plaintes de l'ambassadeur témoignent d'une profonde frustration face au fait que, sur au moins un front, Israël l'emporte tant sur le plan militaire que sur celui du narratif.

On peut s'interroger sur les raisons pour lesquelles l'Inde choisit d'honorer chaleureusement ses soldats tombés au service de l'Empire britannique, la puissance même contre laquelle elle a mené une longue lutte pour l'indépendance. Derrière ce geste se cache toutefois une perspective complexe : la capacité indienne à distinguer les injustices du régime colonial du patrimoine, du sacrifice et de la bravoure des soldats sur le champ de bataille.

Sous le gouvernement de Narendra Modi, le rapport de l'Inde à son histoire militaire a profondément changé pour devenir un élément constitutif du nouveau narratif national. L'inauguration du Mémorial de guerre national à New Delhi en 2019 a marqué un tournant majeur, comblant l'absence d'un monument central portant les noms de tous les soldats tombés au combat depuis l'indépendance.

La bataille géopolitique du « soft power »

De surcroît, l'honneur des soldats de l'armée indo-britannique a été pleinement restauré, rompant avec la tendance des gouvernements précédents à minimiser leur contribution. Modi a ainsi fait de la commémoration des soldats une fierté nationale et un pilier de la puissance douce (« soft power ») de l'Inde en tant que puissance globale.

Dans la suite de sa lettre, l'ambassadeur soutient que, selon la logique du gouvernement indien, l'attachement historique de l'Inde relève davantage des Palestiniens que de l'État d'Israël. Citant des données officielles, il rappelle que 491 soldats indiens reposent dans le cimetière militaire de Ramla, 109 à Gaza et Deir al-Balah, et 47 à Haifa, de nombreux autres étant commémorés à travers tout le pays.

Il soutient que la mise en valeur de la bataille de Haifa constitue une tentative israélienne « désespérée de séduire l'Inde à travers un narratif artificiel, exagéré et dénué de fondement historique ». Quoi qu'il en soit, l'Inde moderne a depuis longtemps tourné le dos à une diplomatie sur la défensive et s'affirme sur la scène internationale au-delà des pressions traditionnelles.