Ils ont pris notre parti le 7 octobre, et maintenant ils achètent l'Israélien le plus cher : l'histoire de Crystal Palace

S'il existait une définition dans le dictionnaire pour une « équipe sympathique », il y aurait une photo de Crystal Palace à côté. Une équipe modeste selon les standards du football anglais, pour qui rester en Premier League est l'accomplissement principal. Ces dernières années, elle s'est installée confortablement au milieu du tableau. Cependant, lors des deux dernières saisons, sortie de nulle part, elle a remporté la FA Cup et a enregistré un succès immense la saison dernière en remportant la Ligue Europa Conférence. Est-ce du karma pour l'attitude chaleureuse envers Israël ? Pas sûr, mais il est agréable de le penser. Ce qui est certain, c'est qu'Anan Khalaili - qui a trouvé un accord avec le club - va arriver dans une équipe en pleine ascension, dans une ligue qui, aux yeux de beaucoup, est la meilleure au monde.

Le 13 octobre 2023, six jours après le massacre du 7 octobre, le club a publié une déclaration remarquable par sa clarté. Alors que la plupart des instances du football en Angleterre se contentaient de formulations générales sur la guerre en Israël et à Gaza, Palace a écrit explicitement que plus d'un millier de citoyens israéliens avaient été assassinés ou enlevés par des « terroristes du Hamas ». Le choix des mots était significatif. Le club ne s'est pas caché derrière des formulations vagues, n'a pas décrit le massacre comme une « escalade » et n'a pas hésité à mentionner qui l'avait perpétré. Les joueurs de l'équipe ont porté des brassards noirs, et lors du match contre Tottenham à Selhurst Park, une minute de silence a été observée. Des drapeaux israéliens étaient également visibles dans les tribunes, et le geste a été respecté par le public local.

La déclaration s'est particulièrement distinguée à la lumière de l'embarras qui saisissait alors le football anglais. La Fédération a été vivement critiquée après avoir refusé d'illuminer l'arche du stade de Wembley aux couleurs du drapeau israélien, et de nombreux clubs craignaient que toute référence directe ne soit interprétée comme une prise de position politique. Palace, en revanche, a choisi de définir le meurtre de civils et leur enlèvement comme des actes de terrorisme. Sans hésiter.

Ce lien se déplace sur le terrain. Crystal Palace doit payer 28 millions d'euros à l'Union Saint-Gilloise pour Anan Khalaili, qui deviendra le footballeur israélien le plus cher de l'histoire. L'accord battra également le record de vente du club belge et a complété un revirement spectaculaire durant l'été pour l'ailier de 21 ans, qui était déjà en route pour l'Inter, mais le transfert a échoué suite aux examens médicaux. Palace n'a pas été dissuadé et a décidé de faire ce gros investissement. Il a signé l'un des talents les plus prometteurs apparus dans le football israélien ces dernières années, et a également ramené un représentant israélien à Selhurst Park pour la première fois en près de trois décennies.

Le domicile de Palace est Selhurst Park, un vieux stade de 102 ans. Les tribunes sont aussi proches du terrain que dans la ligue anglaise d'autrefois. Ce n'est plus une étape touristique pour les visiteurs à la recherche d'une photo. L'un des stades les plus authentiques de la ligue (seulement environ 26 000 places) avec un public fidèle qui a connu trop de relégations et de défaites embarrassantes. Ces deux dernières années, les supporters ont vu des choses dont ils n'avaient jamais rêvé. L'équipe en difficulté est devenue un fournisseur de joueurs pour les plus grands clubs. Le joyau de la couronne est, bien sûr, Michael Olise, vendu au Bayern Munich pour 53 millions d'euros.

Pendant des années, c'était plus ou moins l'histoire de Palace : un public formidable, une équipe tenace et des luttes contre la relégation. Elle est revenue en Premier League en 2013 et n'a pas été reléguée depuis, mais a eu du mal à dépasser le statut d'équipe de milieu de tableau. Tout cela a changé sous Oliver Glasner. En mai 2025, Palace a battu Manchester City en finale de la FA Cup et a remporté le premier titre majeur de son histoire. Un an plus tard, elle a ajouté une victoire en Ligue Europa Conférence, après avoir battu le Rayo Vallecano en finale. En un an, une équipe qui n'avait auparavant remporté aucun titre significatif a collectionné deux coupes.

Khalaili tentera de réussir là où le premier Israélien du club a échoué. À l'été 1997, Itzik Zohar a rejoint Palace en provenance du Beitar Jérusalem pour environ 1,2 million de livres sterling, une somme énorme pour le football israélien de l'époque. L'un des plus grands milieux de terrain du football israélien ne s'est pas du tout adapté à la vie à Londres, mais a au moins offert un moment culte lors du Boxing Day dont on se souvient encore aujourd'hui. À 1-1 dans les dernières minutes, Palace a obtenu un penalty contre Southampton et une chance d'enregistrer une première victoire à domicile cette saison-là. Zohar s'est approché du ballon, mais a tiré faiblement et le gardien a arrêté. L'Israélien n'a fait que six apparitions en championnat et est retourné en Israël en quelques mois. À Palace, ils ont mal pris ce penalty manqué : Zohar a été élu dans un sondage comme le pire joueur de l'histoire de l'équipe, et certains supporters sont encore convaincus que ce raté les a fait descendre cette saison-là.

Dans la structure de propriété du club se trouve également une figure ayant un lien juif et israélien important : Josh Harris, le milliardaire juif américain qui détient les actions du club aux côtés de son partenaire David Blitzer. L'homme d'affaires possède également des parts dans les Philadelphia 76ers de la NBA, les New Jersey Devils de la NHL, et aussi les Washington Commanders de la NFL. Harris a visité Israël dans sa jeunesse, a séjourné au kibboutz Yahel dans l'Arava, et au fil des ans a été partenaire d'initiatives philanthropiques liées à Israël. Aux côtés de Harris et Blitzer, les actionnaires importants de Palace aujourd'hui sont le président et fan de longue date Steve Parish, ainsi que Woody Johnson, propriétaire des New York Jets et ancien ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni, qui a acheté les actions de John Textor en 2025. Textor a été responsable de l'une des plus grandes tempêtes de l'histoire du club. Ses participations parallèles dans Palace et Lyon ont créé un problème avec les règlements de propriété croisée de l'UEFA après que les deux équipes se soient qualifiées pour la même compétition européenne. Palace a été transféré de la Ligue Europa à la Ligue Europa Conférence, une décision que Parish a qualifiée d'« injustice terrible ». Ironiquement, la punition s'est terminée par une victoire historique des Aigles dans le tournoi.

Même aujourd'hui, la structure de propriété n'est pas nécessairement stable : Harris, Blitzer et Johnson explorent la possibilité de vendre leurs parts, et tout le club pourrait changer de mains. Mais à Selhurst Park, ils sont habitués à l'incertitude. Le club a traversé des crises économiques, des relégations et deux mises sous administration, mais au cours de la dernière décennie, il a maintenu une stabilité au milieu du tableau. La boucle est bouclée pour Khalaili, c'est peut-être le bon endroit pour faire le prochain grand pas. Palace n'a pas la pression impossible des équipes de haut de tableau, et son style physique et rapide convient, sur le papier, à la Premier League. Depuis ce penalty manqué par Itzik Zohar en 1997, aucun joueur israélien n'a porté le maillot de Crystal Palace. Cela devait être Manor Solomon, mais son transfert depuis Tottenham a échoué au dernier moment l'été dernier et il a signé avec Villarreal. 30 ans après le transfert de Zohar, Khalaili boucle la boucle. Il arrive dans un club complètement différent : ce n'est plus une équipe nouvellement promue qui se bat pour sa survie, mais une équipe avec de réelles ambitions. Palace a misé sur lui une somme sans précédent, et maintenant le footballeur israélien le plus cher de l'histoire devra prouver à Selhurst Park qu'il vaut chaque livre.