Ils cherchaient des diamants dans le désert – et ont trouvé un navire avec des milliers de pièces d'or

Une nouvelle étude remet à la une l'une des découvertes archéologiques les plus inhabituelles trouvées dans le désert de Namibie : un navire marchand portugais vieux de près de 500 ans, découvert par hasard en 2008 lors de l'extraction de diamants, contenant des milliers de pièces d'or, des dizaines de tonnes de métaux et de l'ivoire. L'étude, publiée ce mois-ci, a examiné les efforts de préservation des trésors depuis leur découverte et avertit qu'une partie des trouvailles se détériore – tandis que le navire et sa cargaison continuent d'offrir un aperçu rare du réseau commercial qui reliait l'Europe, l'Afrique et l'Asie au XVIe siècle.

La découverte a eu lieu dans la zone de Sperrgebiet, dans le sud de la Namibie, près de la ville d'Oranjemund et de l'embouchure du fleuve Orange. Il s'agit d'une bande côtière désertique, riche en diamants, dont l'accès a été restreint pendant des années en raison de l'activité minière. C'est précisément à l'endroit où les travailleurs s'attendaient à trouver des pierres précieuses qu'ils sont tombés sur les restes d'un navire de l'époque de la Renaissance.

Les travaux miniers dans la zone ont été interrompus pour permettre aux archéologues d'examiner le site. Au fur et à mesure que les fouilles progressaient, l'ampleur de la cargaison enterrée sur le site est devenue claire : environ 22 tonnes de cuivre, plus de 2 000 pièces d'or d'un poids total atteignant environ 23 kilogrammes, de l'ivoire, des armes et de l'équipement utilisé par l'équipage du navire.

Certains des lingots de cuivre portaient une marque en forme de trident liée à Anton Fugger, membre d'une famille qui gérait l'une des maisons bancaires les plus puissantes d'Europe à la Renaissance. Pour les chercheurs, ces marques étaient un indice supplémentaire du vaste système économique qui sous-tendait les voyages commerciaux maritimes de cette période.

Les conditions du terrain ont également favorisé une préservation exceptionnelle. La cargaison lourde a probablement stabilisé des parties du navire après la catastrophe, tandis que des couches de sable ont recouvert les restes et protégé des matériaux qui, dans d'autres conditions, auraient pu se décomposer ou disparaître au cours des siècles écoulés.

L'une des questions centrales était, bien sûr, quel navire avait été trouvé dans le désert. Aucun document n'a été découvert permettant de l'identifier avec certitude, les chercheurs ont donc combiné la cargaison, les pièces de monnaie et les archives historiques de la flotte portugaise. Selon l'évaluation principale, il s'agit d'un navire marchand parti du Portugal en 1533 en route vers l'Inde, sous le commandement de Dom Francisco de Noronha. À bord se trouvaient probablement des marins, des soldats, des marchands et d'autres passagers.

La possibilité de parvenir à une identification définitive est également limitée en raison d'un événement survenu plus de deux cents ans après le naufrage. Le séisme massif qui a frappé Lisbonne en 1755, ainsi que le tsunami et les incendies qui ont suivi, ont détruit une grande partie des archives. En conséquence, certains documents qui auraient pu fournir une réponse définitive concernant l'identité du navire manquent aujourd'hui.

Les pièces d'or ont aidé à réduire la fourchette temporelle. Parmi les découvertes figuraient des pièces de la période de Jean III, roi du Portugal dans la première moitié du XVIe siècle. À cette époque, le royaume exploitait de longues routes commerciales maritimes par lesquelles l'argent, les métaux et les marchandises étaient transportés vers les ports d'Afrique et de l'océan Indien.

C'est précisément la combinaison d'objets qui rend la découverte si importante sur le plan archéologique. Au lieu de trouver une seule pièce de monnaie ou un objet détaché de son environnement, les chercheurs ont reçu une sorte d'instantané d'un voyage commercial vieux de près de cinq cents ans : de l'or et des lingots de cuivre d'Europe ont été trouvés aux côtés d'ivoire africain et de l'équipement d'un navire qui était en route vers les marchés d'Asie.

Ce qui est arrivé aux personnes qui étaient à bord reste un mystère. Parmi les restes du navire, seuls quelques restes humains et objets personnels ont été trouvés, les archéologues ont donc soulevé la possibilité qu'au moins certains des passagers et membres d'équipage aient survécu à la catastrophe initiale et aient réussi à atteindre le rivage. Cependant, il n'y a pas assez de preuves pour déterminer ce qui leur est arrivé par la suite.

L'archéologue Dieter Noli, qui étudie la région depuis des années, a évoqué les conditions difficiles qui règnent le long de la côte dans le cadre de la discussion sur les scénarios possibles du naufrage. « Une tempête hivernale le long de cette côte n'est pas une mince affaire », a-t-il déclaré. La raison exacte de la perte du navire, cependant, n'est pas connue avec certitude.

Au début du XVIe siècle, le Portugal était l'une des puissances maritimes les plus importantes au monde. Ses navires parcouraient de vastes distances et participaient à un système commercial qui reliait l'Europe, les côtes de l'Afrique et les marchés de l'Asie. Les voyages duraient des mois et comportaient de nombreux dangers, des tempêtes aux maladies et aux accidents maritimes.

La découverte en Namibie offre aux chercheurs un aperçu rare de ce monde. Les plus de 2 000 pièces d'or sont la partie la plus attrayante de la découverte, mais sur le plan scientifique, le fait qu'une cargaison diversifiée ait été préservée ensemble est particulièrement important. Ainsi, il est possible d'apprendre quelles marchandises étaient transportées entre les continents et comment les sources de financement européennes, les ressources africaines et le commerce avec l'Asie s'intégraient dans un seul système.

Les circonstances de la découverte rendent l'histoire encore plus inhabituelle. Le navire n'a pas été localisé sous l'eau par une expédition archéologique à sa recherche, mais a été découvert lors de l'extraction de diamants dans une zone côtière désertique fermée. Une fois l'importance de la découverte établie, l'activité dans ses environs a été arrêtée pour permettre aux experts de documenter et de retirer les objets restés sur le site.

Près de cinq cents ans après le naufrage, la valeur de la découverte dépasse celle de l'or qui s'y trouvait. Le navire et sa cargaison sont devenus une sorte de capsule temporelle d'un monde commercial disparu – un témoignage tangible des routes qui reliaient déjà au XVIe siècle trois continents, jusqu'à ce qu'un voyage se termine dans les sables du désert de Namibie.