Héros galiléen, polisseur d'épées, polisseur d'enfants
Yaakov Fridman, fondateur du club d'escrime Maccabi Ma'alot en Galilée, a bâti un empire sportif de classe mondiale. En 30 ans, il a transformé une petite salle locale en un centre d'excellence ayant formé des dizaines de champions du monde et d'Europe.
Le maître : un fanatique
« Tout commence par le rêveur. Yaakov est un fou de la cause, un niveau de folie qui n'existe pas chez les êtres humains normaux, le genre que l'on trouve chez les grands artistes, les grands chefs. C'est la totalité, une folie sans compromis », déclare Idan Kfir, PDG de l'Association pour les sports de compétition à Ma'alot-Tarshiha, à propos de Yaakov Fridman, 71 ans. Fridman est un rêveur, un artiste et un mentor intransigeant. Sa « matière première » se compose d'enfants et d'adolescents qu'il recueille dans les écoles, les centres sportifs ou même dans la rue. Son atelier est une petite salle vieille de 65 ans, située près du château d'eau de Ma'alot-Tarshiha, où réside la marque « Maccabi Ma'alot ».
Les rêves sont le carburant qui fait tourner la machine construite par Fridman, mais l'« huile » de cette machine est son ego. « Je ne fais pas ça pour le pays ou pour le drapeau. C'est avant tout pour mon ego », explique-t-il. « Il est important pour moi que dans chaque compétition internationale, nous soyons sur le podium. » Son ego a été largement nourri : depuis la fondation du club en 1994, ses élèves ont remporté 44 médailles aux championnats du monde et d'Europe, ainsi que plus de 100 médailles dans les compétitions de Coupe du monde.
Le chemin : une collection de contraintes
L'histoire de Fridman rappelle le scénario du film Le Maître d'escrime (2015). Né dans une famille de tailleurs ayant fui la Pologne pour la Russie pendant la Seconde Guerre mondiale, il est devenu ingénieur en mécanique, mais a été confronté à l'antisémitisme dans le milieu universitaire, ce qui a bloqué son accès au doctorat. En 1990, après l'effondrement de l'Union soviétique, Fridman et sa famille ont fait leur Aliyah en Israël. Les débuts furent difficiles : deux ingénieurs vivant à six dans une caravane de 40 mètres carrés, travaillant comme agents de nettoyage et de sécurité. Pourtant, sa persévérance lui a permis de créer un système d'entraînement unique, aujourd'hui considéré comme phénoménal à l'échelle mondiale.
La méthode : identification, investissement, adaptation
Le secret de Fridman réside dans son approche individuelle. Il n'attend pas les champions ; il les crée. « Je vais aux cours de sport, je vois un enfant qui ressemble à un athlète et je l'invite. Même un enfant qui se tient devant l'école avec une cigarette », raconte l'entraîneur. Le club est devenu un foyer pour beaucoup, Fridman agissant comme une figure paternelle, vérifiant les devoirs et veillant à ce que ses élèves soient nourris. Il refuse de facturer les entraînements personnels, choisissant le rêve des médailles plutôt que le gain financier. « Qu'est-ce que ça me donnera de gagner 180 shekels de plus ? Je n'ai pas besoin d'une autre voiture ou d'une autre maison », insiste le maître, continuant à bâtir un avenir pour ses élèves.
