Entre chevalerie moderne et frime : le nouveau jouet des milliardaires

Les milliardaires adorent acheter des équipes sportives. C'est un symbole de statut particulièrement ostentatoire. On peut acquérir une œuvre d'art merveilleuse et coûteuse, mais au bout du compte, elle reste accrochée chez soi. Et de combien de voitures, de jets privés, de domaines ou de yachts a-t-on vraiment besoin ? Un club de sport, en revanche, est constamment sous les yeux du public et au centre de l'attention médiatique. En NBA, il y a 30 équipes, donc dès que vous en avez acheté une, vous avez rejoint un club exclusif dont seuls 29 autres personnes dans le monde sont membres. C'est une sorte de chevalerie moderne : un billet d'entrée dans l'élite culturelle et économique, et bien sûr, vers la gloire.

Certains de ces milliardaires achètent des clubs en raison d'un lien sentimental avec une équipe que leurs parents ou eux-mêmes soutenaient dans leur enfance, mais beaucoup considèrent la chose comme une affaire économique froide. Il s'agit d'un flux de trésorerie qui ne dépend presque de rien, et autour de l'activité sportive se développent des sources de revenus qui se chiffrent en milliards : immobilier, droits publicitaires et utilisation des stades pour des concerts, parallèlement aux avantages fiscaux que les propriétaires reçoivent de l'État. Lorsqu'un tel milliardaire vient du monde des médias, il obtient également l'accès au marché très lucratif des retransmissions sportives. Ted Turner, par exemple, a bien profité de la combinaison entre la propriété de l'équipe de baseball d'Atlanta et les droits de diffusion de TBS. Et en général, cela ne nuit pas vraiment aux affaires quand on peut accueillir le président des États-Unis dans la loge VIP pour regarder un match de football.

À presque n'importe quel prix, ce sont quelques-unes des raisons pour lesquelles Jeff Bezos, le troisième homme le plus riche du monde, a acheté la semaine dernière, avec un groupe d'investisseurs comprenant également l'un des fondateurs de Facebook, 30 pour cent de la propriété de Liverpool. Elles expliquent aussi pourquoi Bob Iger, l'ancien directeur général légendaire de Disney, et Joshua Kushner ont décidé d'acheter les Los Angeles Lakers. Mais l'argent, le statut et l'accès au club exclusif ne sont pas toute l'histoire.

Le prix que Bezos a payé pour sa part — 1,65 milliard de dollars — reflète assez précisément la valeur de Liverpool. L'accord montre qu'il existe un accord entre les parties pour tenir une discussion à l'avenir sur la possibilité qu'il devienne l'actionnaire principal. Il entre dans une marque avec un nom et d'énormes capacités de marketing mondial. Si vous êtes un fan de Liverpool, vous devriez porter à la fois un manteau d'hiver et des lunettes de soleil : l'ère FSG, qui a maintenant vendu une partie de ses actifs à Bezos, a ramené des jours dorés au club après un long déclin et a simultanément fait bondir sa valeur. Bezos arrive avec une réserve de liquidités qui peut élever le budget de Liverpool au véritable sommet économique du football européen, aux côtés de Manchester City, du Real Madrid et du PSG.

D'un autre côté, les fans se souviennent sûrement des grandes promesses qui ont accompagné l'achat du « Washington Post » par lui. Même à l'époque, c'était une énorme marque mondiale ; depuis, elle a sombré jusqu'à presque se noyer. L'histoire de Kushner et Iger est légèrement différente. Les deux cherchaient à acheter une équipe sportive ou une entité sportive à presque n'importe quel prix. Cela a commencé par une offre d'achat d'une participation dans les droits de gestion de la Coupe du monde — une tentative qui a explosé au visage du président de la FIFA Gianni Infantino — s'est poursuivi par une tentative d'acheter une équipe à Las Vegas, et s'est terminé la semaine dernière, lorsque, en trois jours de négociations, ils ont conclu l'achat des Lakers, une autre énorme marque internationale, pour 12,5 milliards de dollars. C'est une somme qui est supérieure de 2,5 milliards de dollars — ou 25 pour cent — à ce que le précédent propriétaire du club a payé seulement 14 mois plus tôt.

Les Lakers ont-ils vraiment augmenté leur valeur de 25 pour cent en un peu plus d'un an ? Ce n'est pas possible. Iger et Kushner ont-ils simplement payé beaucoup trop cher ? C'est aussi difficile à croire. Ce sont deux requins des affaires. Ils ont payé le montant qu'ils estiment que les Lakers valent pour eux. Les gens de demain. En d'autres termes, dans les deux cas, il s'agit d'achats spéculatifs. Dans un monde où les gens parient aujourd'hui sur presque tout, Bezos, Iger et Kushner placent leur argent dans des équipes sportives.

Le cas de Bezos est particulièrement intéressant. Lui et les personnes avec qui il a acheté une partie de Liverpool viennent du monde numérique. Ce sont les gens de demain, qui investissent du capital dans l'intelligence artificielle et les technologies conçues pour remplacer certaines des choses que les humains font aujourd'hui. Et c'est peut-être la partie la plus fascinante de leur pari. Je pense que l'accueil des matchs de la Coupe du monde aux États-Unis en été et le succès étourdissant du tournoi ont également un grand poids dans cette affaire : derrière tous les calculs économiques se cache un investissement dans quelque chose de sentimental et d'émotionnel. Il repose sur le lien très difficile à rompre entre une personne et son équipe, sa ville et son identité. Ces trois investisseurs disent en fait : nous avons compris et intégré que demain appartient à l'intelligence artificielle. Nous l'introduirons également dans nos entreprises et nous saurons comment générer des milliards grâce à elle. Mais parallèlement à tout ce qui changera à l'avenir, il restera des choses qui ont toujours été là et qu'aucune technologie ne pourra remplacer. L'émotion, par exemple. Ou le sentiment qu'apporte un championnat. Ou une victoire de l'équipe que vous soutenez.

Une action en hausse. Et bien sûr, parallèlement à l'émotion, il y a aussi une considération très froide : le graphique. La hausse de la valeur des clubs sportifs est en soi une excellente raison de les acheter. Lorsque le groupe d'achat américain a acheté Liverpool en 2010, le club valait environ 300 millions de dollars. 16 ans plus tard, une partie a été vendue pour une valeur proche de 5 milliards. LeBron James a investi 6,5 millions de dollars dans Liverpool en 2011, et a plus tard amélioré son accord avec FSG et est devenu propriétaire d'un pour cent de tous ses actifs — qui incluent, entre autres, les Boston Red Sox. Après la transaction actuelle, la valeur de sa part dans Liverpool seul s'élève à environ 60 millions de dollars. C'est un rendement annuel moyen de 16,6 pour cent. Un chiffre qu'il est presque difficile de croire réel.