Enquête en Australie : un réseau d'escroquerie basé à Tel-Aviv a récolté des centaines de millions de dollars auprès de citoyens

Une société australienne qui se présentait comme un vendeur de cours en ligne servait en fait de façade pour le blanchiment d'argent d'un réseau international d'escroquerie à l'investissement originaire de Tel-Aviv, selon une enquête de la Australian Broadcasting Corporation (ABC). Le réseau, connu sous le nom de « Sapphire Network », serait actif depuis 2021 et aurait attiré plus de 4 000 Australiens par le biais de faux articles d'actualité, notamment de la part de l'ABC, et de fausses promesses de trading basé sur l'intelligence artificielle. Selon les chercheurs de l'OCCRP, le réseau a récolté des centaines de millions de dollars auprès de ses victimes et a opéré à partir de centres d'appels en Bulgarie, en Ukraine, à Chypre, en Macédoine et en Israël.

Deux victimes australiennes, désignées dans le reportage d'ABC sous les noms de Rodger et Toby, ont décrit comment elles ont été transférées vers de fausses plateformes de trading par des imposteurs se faisant passer pour des courtiers professionnels, et ont perdu ensemble près de 625 000 dollars. Rodger, qui était hospitalisé et attendait une opération chirurgicale lorsqu'il a tenté de récupérer son argent, a même été contraint de demander un prêt pour financer du matériel médical. Toby, qui a été dirigé vers un faux site imitant précisément le design du site d'ABC, a été convaincu de transférer plus d'un demi-million de dollars après qu'on lui ait montré un tableau de bord de trading montrant prétendument son argent croître, alors qu'en réalité aucune transaction réelle n'a été effectuée.

Le deuxième fil conducteur qui a mené les enquêteurs a commencé par un paiement relativement faible, environ 350 dollars, payé comme frais d'inscription à la fausse plateforme de trading — une tactique courante conçue pour lier la victime au processus à un stade précoce. L'argent a été dirigé vers une société appelée Trigo XO, enregistrée dans la banlieue de Melbourne à Toorak, et se présentant comme un vendeur de cours de leadership commercial. Lors d'une vérification par ABC, il s'est avéré que les sites de la société ne fonctionnent pas réellement : le téléphone publié sur les sites ne répondait pas, et les processus de paiement ont échoué à maintes reprises. Une autre victime qui a payé la société a reçu en retour un fichier PDF de 35 pages rempli de clichés génériques sur le leadership.

Le comptable de Trigo XO a déclaré aux enquêteurs qu'il avait déjà déposé une plainte auprès de l'autorité australienne de lutte contre le blanchiment d'argent AUSTRAC, après avoir échoué à vérifier les factures qui transitaient par la société. Un porte-parole de l'autorité a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter les enquêtes individuelles. Suite à la demande d'ABC, le comptable, le directeur de la société et son unique actionnaire ont rompu leurs liens avec elle. En Afrique du Sud, ils avaient mis en garde contre l'escroquerie dès 2021. Le directeur de Trigo XO a dirigé les enquêteurs vers le véritable propriétaire contrôlant la société, l'Israélien Shefi Goldberg. Dans une conversation téléphonique, Goldberg a nié tout lien avec l'escroquerie, et a déclaré plus tard qu'il n'avait aucune affiliation avec la société.

Cependant, un examen des vastes activités commerciales de Goldberg a révélé des liens supplémentaires avec le réseau : il est co-directeur de GoBe Marketing, qui exploite des centres de services en Israël, à Chypre, en Afrique du Sud, en Espagne et aux Philippines, et s'occupe principalement de la vente de services d'immigration par téléphone vers les États-Unis et le Canada. Une branche sud-africaine de la société, MSG Marketing, a été reconnue, selon une décision d'un tribunal sud-africain, comme étant impliquée dans la compensation de paiements pour une escroquerie à l'investissement dès 2021, et opérait sans licence financière ; sa banque a signalé les paiements comme suspects.

Deux autres victimes australiennes, Susan et Anna, ont payé de petites sommes à des plateformes de trading nommées Finterex Capital et Ambit Capital, toutes deux incluses dans la liste d'avertissement de l'autorité australienne MoneySmart. Les journalistes d'ABC ont localisé leurs détails de paiement exacts dans des feuilles de calcul internes qui ont fuité du réseau, aux côtés des détails d'environ 4 000 autres victimes australiennes. Susan a finalement récupéré son argent après avoir contesté le débit auprès de la banque. Dans un enregistrement vidéo ayant fuité de l'organisation, on voit un employé de centre d'appels enregistrer des paiements dans une feuille de calcul devant l'écran d'un système de compensation appelé Smart Pay, dont les détails sont liés par d'autres documents directement à Goldberg. La société de compensation, enregistrée à Chypre sous le nom d'Allegiant Holdings, est détenue selon les documents d'enregistrement entièrement par Goldberg, contrairement à son déni initial. Goldberg a répondu que la société « est utilisée pour fournir des services » et qu'il est « seulement enregistré » en son sein et n'est pas impliqué dans sa gestion quotidienne.