Embouteillage : Le cinq majeur étoilé de Philadelphie peut-il fonctionner ?

La saison dernière en NBA, il n'y avait que 37 joueurs qui ont touché le ballon au moins 68,4 fois par match. Près de 15 % d'entre eux joueront la saison prochaine pour les Philadelphia 76ers : Tyrese Maxey a touché le ballon 95,3 fois par match la saison dernière ; son partenaire de la ligne arrière, VJ Edgecombe, l'a fait 70,5 fois ; LeBron James — la toute nouvelle recrue de l'équipe — 70,1 fois ; Joel Embiid — le pivot et visage de la franchise au cours de la dernière décennie — a touché le ballon 69,4 fois par match ; et Jaylen Brown, qui voulait une « équipe à lui », l'a touché 68,4 fois lors de sa dernière saison à Boston.

Les données d'utilisation (Usage) — un indice qui examine quel pourcentage des possessions d'une équipe se termine par un joueur spécifique (via une tentative de tir, une faute provoquée ou une perte de balle) pendant qu'il est sur le terrain — montrent également que quatre des cinq titulaires des Sixers pour la saison à venir se classaient dans le top 25 de la ligue. Brown, lors d'une saison où il n'a pas joué aux côtés de Jayson Tatum, a enregistré une utilisation de 36,2 % — deuxième de la ligue après Luka Doncic. Maxey était à 29,4 % (15e place), et LeBron à 27,2 % (24e place, en tant que troisième joueur d'une équipe des Lakers qui commençait à se construire autour de Doncic et Austin Reaves). Embiid n'apparaît pas sur les listes car il n'a pas assez joué, mais dans celles où il l'a fait, il a enregistré 33,3 % — l'un des taux les plus élevés de la ligue.

Tous les joueurs de Philly sont assez intelligents pour comprendre qu'ils doivent changer leur style de jeu pour que cela fonctionne. Il est également clair que LeBron et Maxey — qui sont représentés par le même agent (Rich Paul) et qui s'entraînent ensemble depuis plusieurs années en été — peuvent s'entendre sur le parquet. Mais dans quelle mesure une équipe avec autant de joueurs qui doivent avoir le ballon en main peut-elle réussir ? Historiquement, la coopération entre deux stars ayant des pourcentages d'utilisation élevés (utilisation supérieure à 25 %) dans la même équipe peut être tactiquement complexe, mais tout à fait résoluble lorsqu'elles sont accompagnées d'un espacement suffisant et d'un équilibre défensif.

Un examen révèle qu'au cours de la dernière décennie, il y a eu plusieurs équipes particulièrement performantes dans un tel format. Golden State, bien sûr — dont l'architecte, Bob Myers, fait actuellement partie du staff professionnel de Philadelphie — est le meilleur exemple de tous. Steph Curry avait une utilisation de 30 %-31 % lors de ses saisons aux côtés de Kevin Durant (28 %-30 %), mais il convient de noter que les deux stars à leurs côtés étaient des joueurs complémentaires par nature. Draymond Green fonctionnait comme un excellent meneur de jeu défensif, et Klay Thompson était le plus grand joueur de « catch and shoot » de l'histoire et un défenseur d'élite. Curry et Durant étaient probablement le duo le plus efficace de l'histoire avec des pourcentages d'utilisation aussi élevés. La gravité de Curry sans le ballon et sa volonté de sacrifier des touches ont permis à Durant d'opérer en isolation sans nuire au style offensif fluide des Warriors.

En 2024, les Celtics ont remporté le championnat avec Tatum (29,6 %) et Brown (28,5 %). Cela a fonctionné grâce au fait que les deux ailiers ont pris une lourde charge offensive, mais ont également été formidables en défense et entourés de décideurs qui ont espacé le terrain (Derrick White, Jrue Holiday, Kristaps Porzingis) et ont bien fait circuler le ballon. Boston semblait à son meilleur lorsque les deux prenaient leur tour pour mener l'attaque, sans la bloquer. Le Cleveland de LeBron (31,4 %) et Kyrie Irving (29,5 %) a également enregistré des saisons historiques, dont un championnat inoubliable en 2016. Cela s'est produit principalement parce que les compétences des deux se complétaient dans des situations d'isolation dans les moments décisifs ; LeBron en tant que meilleur point-forward de l'histoire, et Kyrie en tant que créateur sur toutes les distances. Kevin Love, en revanche, a été contraint de réduire son utilisation de 28 %-30 % dans le Minnesota à seulement 23 % dans l'Ohio.

Soit dit en passant, LeBron faisait partie d'un autre duo réussi en 2020, lorsqu'il jouait aux côtés d'Anthony Davis (31,5 % contre 29,3 % pour le pivot). Les Lakers ont remporté le championnat en grande partie parce que LeBron fonctionnait comme un meneur de jeu dans tous les sens du terme (en tête de la ligue en passes décisives), tandis que Davis coopérait avec lui au poste et dans le pick-and-roll. Tous deux étaient entourés d'excellents joueurs défensifs qui n'ont pas besoin du ballon, comme Alex Caruso, Danny Green et Kentavious Caldwell-Pope. On peut dire que Denver en 2023, avec Nikola Jokic (27,2 %) et Jamal Murray (27,3 %), a également réussi grâce à l'unicité du pivot et à sa coopération télépathique avec le meneur canadien — avec un personnel de soutien autour d'eux qui comprenait exactement son rôle.

Mais ici, il faut le redire : tous ces succès ne comprenaient que deux joueurs avec une utilisation de 25 % ou plus. Le reste de l'effectif, y compris les titulaires, a accepté un rôle très défini de défense, de création d'espacement et de mouvement en attaque. Dans la Philadelphie de 2026/27, Edgecombe est peut-être le seul titulaire qui peut fonctionner dans cette capacité — mais il est très jeune. De plus, il faut tenir compte du fait que LeBron a accepté la plus grande réduction de salaire de l'histoire de la NBA cet été (de 52,63 millions de dollars lors de sa dernière saison avec les Lakers à seulement 3,88 millions — un sacrifice de près de 49 millions de dollars). Avec tout son immense QI basket, il est difficile de le voir sacrifier aussi les touches de balle dont il a besoin pour contrôler les matchs, comme il l'a toujours fait. Ce qui est clair, c'est que quelqu'un dans le cinq de départ devra renoncer à son temps avec le ballon et réduire son volume de tirs. Qui le fera ? Maxey, la star montante ? Embiid, le visage du club ? Brown, qui a quitté Boston précisément pour être dans une équipe « à lui » ? Ou LeBron, qui a joué avec le ballon dans les mains toute sa vie ? Le défi pour l'entraîneur Nick Nurse cette saison ne sera pas seulement tactique et professionnel, mais aussi humain.