"Eilat est un point faible dont on ne parle pas. Tout renfort nécessaire prendra des heures"

Dans les semaines qui ont suivi la guerre avec l'Iran, la ville balnéaire du sud d'Israël est redevenue ce qu'elle aime. La célèbre bande d'hôtels s'est à nouveau remplie, cette fois non pas de soldats américains, mais de vacanciers israéliens. Les plages sont redevenues bondées, la promenade a repris vie et des milliers de personnes se sont enfuies vers les lagunes tranquilles d'Eilat à la recherche de quelques jours de répit. Le silence était presque assourdissant, car même les visiteurs indésirables du Yémen ont cessé de bourdonner dans le ciel. Mais un matin a rappelé aux vacanciers - si tant est que l'un d'entre eux ait eu besoin d'un rappel - qu'Eilat peut sembler être une île de sérénité, mais qu'elle fait toujours partie d'une zone de guerre.

Yaakov Kissus se tenait sur la jetée, sous l'hôtel « Sela Adom », lorsqu'il a entendu une sirène provenant de la base navale et a remarqué un bateau de type « Tzira » bondissant de la base à une vitesse inhabituelle. « Dès que je l'ai vu sortir avec une accélération folle, j'ai compris que quelque chose d'inhabituel se passait », se souvient-il. Kissus, qui a servi pendant plus de deux décennies dans la réserve de la marine, gère depuis 36 ans un centre de voile adjacent à la base navale, il connaît donc la baie presque comme sa poche.

Quelques minutes plus tard, il était clair où le « Tzira » s'était dirigé. Un jet-ski qui fonçait depuis la direction de la Jordanie a coupé la trajectoire en diagonale vers la plage de Katzaa et a tenté de pénétrer sur le territoire israélien. Un patrouilleur de type « Dvora » de la marine a réduit la distance tandis que les combattants à bord ouvraient le feu avec des mitrailleuses, et simultanément, une force de la police des frontières (Magav) a été alertée sur la côte. Des citoyens partis pour une promenade matinale ont observé le drame qui se déroulait sous leurs yeux.

Alors que le « Dvora » tirait, le « Tzira » a utilisé son avantage de vitesse, a bloqué la voie de fuite et a forcé le conducteur à tourner vers le sud. Le feu a forcé le jet-ski à effectuer un virage serré et à fuir vers la rive jordanienne. Il avait déjà réussi à pénétrer à environ deux kilomètres dans les eaux territoriales israéliennes avant d'être arrêté par un bateau de police jordanien sorti du port d'Aqaba. « Le plus important, c'est qu'il n'a pas réussi à atteindre la plage », déclare Kissus. Comme publié pour la première fois sur les informations de la chaîne 12, les services de sécurité estiment que le jet-ski n'était peut-être pas piloté du tout, mais opéré à distance dans le cadre d'une tentative de tester la vigilance des systèmes de défense israéliens.

Kissus n'a pas été particulièrement ému par le tumulte médiatique, et les habitants n'ont pas non plus perdu leur calme. « Il faut connaître les habitants d'Eilat, ils sont terriblement indifférents », dit-il. « Laissez-les aller à la mer, donnez-leur un verre, un peu de sport et un peu de divertissement le soir - c'est une ville géniale. Habituellement, il n'y a pas de panique ici et aucune crainte du tout. »

Cependant, quelques semaines plus tard, un rapport de Josh Breiner a été publié dans Haaretz, selon lequel le chef du Shin Bet, Ronen Bar, a estimé lors de discussions internes que le prochain 7 octobre aurait lieu à Eilat. Cet avertissement inhabituel a suscité de nombreux échos. La comparaison avec l'attaque terroriste la plus meurtrière de l'histoire du pays est choquante en soi, d'autant plus lorsqu'elle concerne une ville balnéaire géographiquement isolée du reste du pays.

Selon le rapport, Bar a ordonné de placer la possibilité d'une attaque sur Eilat en haut de la liste des priorités. Le scénario qu'il a esquissé inclut une invasion terrestre coordonnée, principalement via la Jordanie et éventuellement aussi depuis la mer, avec l'aide de plusieurs organisations terroristes, dont les Houthis. Il a même effectué une visite secrète dans la ville avec des hauts responsables du service et a rencontré des responsables de la sécurité locale.

Le lendemain de la publication, l'organisation s'est empressée de clarifier qu'il n'y a aucune information ou avertissement concret concernant une intention de nuire à la ville, mais qu'il s'agit d'une planification opérationnelle approfondie et de l'étude des menaces. Le Shin Bet n'a pas commenté la citation elle-même, mais a souligné que dans le cadre du processus de prise de fonction, le chef du Shin Bet a effectué une visite à Eilat et a examiné diverses préparations. « Nous soulignons qu'il n'y a aucune information ou avertissement concret. »

Au sein des services de sécurité, des critiques ont également été émises. « J'ai aussi dit au début : quoi, il a perdu la tête ? C'est ça qui l'intéresse maintenant ? », admet Shalom Ben-Hanan, ancien chef de division au Shin Bet et actuellement chercheur à l'Institut international de lutte contre le terrorisme de l'Université Reichman. Cependant, après vérification, il est arrivé à une conclusion différente : « Je suis sûr que l'accent mis sur Eilat ne s'est pas fait au détriment d'autres théâtres. Bar a identifié un point faible dont on ne parle pas. Celui qui voit clair doit regarder précisément les endroits auxquels le système accorde moins d'attention et qu'il néglige parfois. »

Selon lui, pour comprendre la signification de l'avertissement, il faut séparer deux choses : les renseignements sur une intention réelle et l'analyse du théâtre d'opérations aux yeux de l'ennemi. « Toujours, lorsqu'on interroge sur un changement de perception, il faut demander si cela provient de renseignements à jour et précis, ou d'une analyse du théâtre qui dit : nous avons des problèmes, nous n'attendons pas de renseignements. »

Pour autant que l'on sache, les services de sécurité n'ont reçu aucune information selon laquelle une organisation terroriste spécifique aurait décidé de « s'en prendre » à Eilat. La crainte découle de faiblesses que tout ennemi peut identifier : une ville éloignée, entourée de frontières, vers laquelle il est difficile d'acheminer rapidement des forces importantes. « Eilat était, est restée et restera le point le plus éloigné d'Israël », déclare Ben-Hanan. « Tout renfort nécessaire, toute situation d'urgence prendra des heures. » Dans une guerre multi-fronts, lorsque l'armée est requise à Gaza, au Liban, en Judée-Samarie et en Iran, cette distance se transforme d'un désavantage géographique en une vulnérabilité opérationnelle.

La réponse immédiate à ce scénario est l'unité « Lotar Eilat », une unité d'élite de réserve spécialisée dans les prises d'otages, sous le commandement de la 80e division. Elle est destinée à gérer des incidents complexes, notamment l'infiltration de terroristes, le détournement de bus et les barricades avec otages. Le commandant de l'unité depuis un an est le lieutenant-colonel H., un combattant et commandant qui a servi 20 ans au sein du « Shayetet 13 ».

« L'unité a été créée en raison de l'éloignement géographique », explique H. « Le YAMAM et d'autres unités prennent du temps, et quelqu'un doit fournir une réponse de haute qualité, rapide et précise dans l'immédiat. Dans une ville construite sur le tourisme et éloignée du centre du pays, le temps de réaction est critique. Si nous arrivons sur un incident, nous essaierons de le terminer et de le clore correctement, aussi vite que possible. Nous sommes prêts à faire face à des incidents complexes. »

L'unité est composée de réservistes qui ont servi comme combattants lors de leur service régulier. Dans leur vie quotidienne, ce sont des enseignants, des ingénieurs, des employés d'hôtel et des chauffeurs de taxi. Après la sélection, ils suivent un cours spécialisé d'environ un mois, puis des entraînements supplémentaires qui les préparent au combat dans les hôtels, les bus ou sur la promenade. « Notre désignation est avant tout la zone de l'Arava et d'Eilat », dit H. « Nous nous entraînons à une fréquence très élevée, ce qu'un réserviste ordinaire ne fait généralement pas. »

Cette leçon a déjà été écrite dans le sang. En août 2011, des terroristes se sont infiltrés depuis le Sinaï et ont mené une attaque terroriste combinée sur la route 12, à environ 26 kilomètres d'Eilat. Huit Israéliens ont été tués et 20 blessés. À la suite de l'attaque, une barrière a été construite à la frontière avec l'Égypte, mais la frontière orientale est restée en grande partie ouverte.

« Les Jordaniens, bien qu'il n'y ait pas de clôture frontalière avec eux, mènent une activité de contre-terrorisme très importante pour empêcher l'infiltration et les attaques depuis leur territoire vers Israël », note Ben-Hanan. « Ils font des efforts considérables, mais vous ne voulez pas compter sur ces choses-là. Ce n'est pas ce qui tient finalement. »

La région d'Eilot entoure Eilat et s'étend le long de petites colonies isolées. Les terres agricoles atteignent presque la ligne de frontière, et sur de grandes parties, il n'y a pas de barrière continue. La contrebande d'armes et de drogues, parfois à l'aide de drones, est déjà devenue une routine. La crainte est que la route criminelle familière se transforme le jour J en une route pour des cellules terroristes.

« L'avertissement général est assez fort pour que nous sachions que nous devons en être conscients et nous y préparer », déclare le chef du conseil, le Dr Hanan Ginat. De son point de vue, la menace principale n'est pas une invasion par l'armée jordanienne, mais l'infiltration de mandataires iraniens ou de cellules supplétives qui profiteront du vaste espace. Le conseil exige de renforcer la classification des colonies et les escouades de réserve. La logique est simple : si un incident majeur se produit simultanément à Eilat, la force militaire n'arrivera pas nécessairement à temps dans les colonies de l'Arava.

Le conseil a déjà financé lui-même des caméras et des moyens technologiques pour couvrir les « zones mortes ». « Nous prenons également en compte que ce que nous savons, l'ennemi le sait », dit Ginat. Selon lui, sur environ cent kilomètres dans son secteur, cinquante n'ont pas de clôture. Le ministère de la Défense a commencé à promouvoir une barrière à la frontière orientale dans le cadre d'un programme estimé à environ 5,5 milliards de shekels, mais les travaux commencent dans le nord. « Nous avons vu le 7 octobre qu'une clôture n'arrête pas tout », souligne-t-il. Par conséquent, l'exigence est de combiner une barrière, une surveillance et une force locale capable de combattre seule dans les premières heures.

Gabi Kadosh, l'ancien maire d'Eilat, se souvient d'une réalité différente. « Lorsque nous avons signé l'accord de paix, c'était une époque de rêve et de confiance. Nous avons même coupé les clôtures, il y avait une atmosphère différente », dit-il. « J'étais heureux quand j'ai voyagé avec Rabin à Washington pour signer l'accord de paix, mais je ne peux pas dire que je me sens aujourd'hui comme je me sentais alors. » De son point de vue, les paroles de Bar étaient un appel au réveil qui doit être pris à 100 % au sérieux.

La frontière n'est pas la seule chose qui attire l'attention des responsables de la sécurité. Le Shin Bet s'est également intéressé à l'augmentation du nombre d'Arabes israéliens qui déménagent pour vivre à Eilat. La police n'identifie pas de menace sécuritaire découlant de cette tendance à ce stade, mais s'inquiète de l'entrée d'organisations criminelles dans la ville. Cependant, jusqu'à présent, aucune augmentation inhabituelle de la criminalité n'a été enregistrée à Eilat.

Il y a quelques mois, le commandant du district d'Eilat au sein de la police, le colonel Alon Kalfon, a déclaré qu'Eilat est une ville mixte en devenir. « Il y a beaucoup, beaucoup d'Arabes ici », a déclaré Kalfon. Selon un autre rapport dans Haaretz, Bar a également fait référence à cette tendance et a déclaré lors d'une réunion du cabinet il y a quelques mois qu'il y avait une tentative des Arabes de prendre le contrôle d'Eilat.

Ici aussi, une extrême prudence est requise : le simple mouvement des citoyens arabes vers la ville n'est pas un avertissement sécuritaire. « Je ne veux pas simplement blâmer la population arabe croissante, car il se pourrait qu'ils soient tous d'excellents citoyens », souligne Ben-Hanan. Selon lui, la crainte est que le changement dans la composition de la population facilite l'action d'éléments hostiles dans la ville sans se faire remarquer et sans éveiller les soupçons. « Lorsque vous avez une population arabe croissante, il est également plus facile pour des étrangers de s'y fondre. Supposons qu'un résident illégal de Judée-Samarie arrive et décide de mener une attaque précisément à Eilat - il lui sera probablement plus facile de se fondre dans la ville. »

À cela s'ajoute la leçon de « Gardien des murs », lorsque les émeutes dans les villes mixtes sont devenues un théâtre sécuritaire à part entière. « Si après « Gardien des murs » tout le monde a compris qu'il fallait regarder Ramle, Lod et Jaffa différemment, alors si Eilat devient une ville mixte, elle devrait rejoindre la liste », dit Ben-Hanan. Cependant, il précise qu'il s'agit d'une analyse des vulnérabilités de la ville, et non de renseignements sur une attaque planifiée.

L'ancien maire Kadosh soulève une autre préoccupation : les travailleurs jordaniens employés dans les hôtels. « Dans un hôtel, vous ne pouvez pas savoir ce qui pourrait arriver. Les services de sécurité vérifient leur passé, mais l'histoire a déjà prouvé que cela ne suffit pas toujours », dit-il. Selon lui, la surveillance de leurs déplacements n'est pas non plus toujours maintenue : « Ils ne sont pas censés se promener dans la ville comme bon leur semble, mais rester dans leur zone de travail - et même cela n'arrive pas toujours. »

Eilat n'est pas une destination comme les autres. En juillet-août, environ 140 000 personnes y séjournent en moyenne par jour. Lui nuire ne serait pas seulement une catastrophe humaine, mais un coup moral et économique porté à un lieu qui dépend presque entièrement du sentiment de sécurité. « Même une attaque ponctuelle pourrait nuire à la bonne réputation d'Eilat », dit Kadosh. « Le tourisme a besoin de calme et d'un sentiment de sécurité. »

La municipalité diffuse des messages rassurants : il n'y a pas d'avertissement immédiat, et la ville ainsi que les forces de sécurité sont prêtes à tout scénario. L'infiltration depuis la mer est censée rencontrer des bateaux rapides, des combattants, des capteurs et même des plongeurs. Après l'incident du jet-ski, la 915e division a mené un exercice simulant une infiltration terroriste sur des jet-skis depuis la frontière orientale. Dans le ciel, après sept impacts de drones et un missile iranien pendant la guerre, plus personne ne traite le Yémen comme un point lointain sur la carte.

Et pourtant, Eilat continue de fonctionner selon les règles d'Eilat. Les hôtels sont pleins, les attractions fonctionnent, et si une sirène retentit, les vacanciers entrent dans l'espace protégé et retournent à la mer après un court instant. Kissus n'a pas entendu parler d'annulations suite au jet-ski ou après les paroles de Bar. « La plupart du tourisme est israélien, et ils n'ont peur de rien », dit-il. « Même quand il y avait des missiles et des sirènes de drones ici, les gens entraient dans les chambres protégées et retournaient ensuite à la mer. »

Kadosh entend une mélodie différente. « Je ne suis pas dans une position qui dit aux habitants : calmez-vous, tout va bien », dit-il. « Vous arrivez à Eilat, parlez aux habitants et allez sur les réseaux sociaux - et c'est le sujet qui les occupe. Il y a de l'inquiétude, et la question que tout le monde se pose est : que va-t-il se passer ? »

À la municipalité d'Eilat, ils ont choisi de ne pas être interviewés pour l'article, mais ont déclaré qu'à Eilat, la routine est maintenue, et la ville est pleine comme chaque été.

Les détails figurant dans l'article ont été approuvés pour publication par la censure militaire.