« Des pièces jugées impropres à l'utilisation ont été remises dans les avions » : les nouvelles allégations qui secouent Boeing

De graves nouvelles allégations concernant les processus de fabrication des avions Boeing sont révélées dans le nouveau documentaire de Netflix, « Freefall: A Reckoning for Boeing », mis en ligne sur la plateforme de streaming cette semaine. D'anciens employés et responsables qualité affirment dans le film que, pendant des années, des pièces jugées impropres à l'utilisation ont été prétendument remises dans des avions 787 Dreamliner sur la chaîne de production de l'entreprise à Charleston, en Caroline du Sud, et que dans certains cas, leur origine ne pouvait plus être retracée.

Le film, réalisé par Rory Kennedy, fait suite à « Downfall: The Case Against Boeing » sorti en 2022, qui traitait des deux catastrophes du 737 MAX. Cette fois, Kennedy revient sur Boeing suite au décès en mars 2024 de John « Swampy » Barnett, un cadre vétéran de l'entreprise en matière de contrôle qualité et l'un de ses lanceurs d'alerte les plus éminents. Barnett a travaillé chez Boeing pendant 32 ans et a affirmé pendant des années qu'il existait de graves défauts de fabrication et de sécurité, ainsi que du harcèlement de la part des managers après qu'il les ait signalés.

L'un des témoignages les plus marquants du film provient de Merle Myers, un ancien responsable qualité chez Boeing. Selon lui, à l'usine 787 de Charleston, un processus a eu lieu pendant des années au cours duquel des pièces définies comme rejetées ou comme rebuts ont prétendument retrouvé leur chemin dans les avions. Le film présente cette affirmation comme faisant partie d'une image plus large dépeinte par d'anciens lanceurs d'alerte concernant les pressions exercées pour augmenter les cadences de production et réduire les coûts.

Les allégations ne se limitent pas aux pièces. Barnett avait précédemment mis en garde contre des copeaux de métal laissés dans des zones sensibles à l'intérieur des avions qui pourraient, selon lui, endommager le câblage et provoquer un court-circuit. Il a également soulevé des griefs concernant des systèmes d'oxygène défectueux dans le 787. Le film inclut des témoignages supplémentaires d'anciens employés, dont certains expriment une méfiance personnelle envers la qualité de la production.

Kennedy a raconté que c'est la mort de Barnett qui l'a poussée à revenir sur le sujet. Barnett a été retrouvé mort dans son véhicule à Charleston en mars 2024, alors qu'il était en plein milieu d'une déposition dans le cadre d'un procès pour harcèlement qu'il avait intenté contre Boeing. Les autorités ont déterminé après une enquête qu'il s'était suicidé ; selon les rapports, l'enquête comprenait, entre autres, des images de vidéosurveillance, des tests balistiques et des empreintes digitales.

La mère de Barnett a intenté un procès contre Boeing après sa mort, affirmant que le harcèlement et la pression qu'il a subis suite à ses alertes ont contribué à son décès. En septembre 2025, les parties sont parvenues à un accord : Boeing a accepté de payer à sa mère au moins 50 000 dollars. Dans le cadre de l'accord, elle a renoncé à l'argument juridique selon lequel Boeing aurait contribué à son suicide.

Le nouveau film remet également les deux catastrophes du 737 MAX au centre de l'attention. Le vol 610 de Lion Air s'est écrasé en Indonésie en octobre 2018, et le vol 302 d'Ethiopian Airlines s'est écrasé en Éthiopie en mars 2019. Au total, 346 personnes ont péri dans les deux catastrophes. Les enquêtes se sont concentrées, entre autres, sur le système de contrôle de vol MCAS, qui pouvait pousser le nez de l'avion vers le bas suite à des données erronées provenant d'un capteur.

Kennedy présente dans le film les affirmations des lanceurs d'alerte comme faisant partie d'un problème culturel plus profond au sein de l'entreprise : un passage d'un accent mis sur l'ingénierie et la sécurité à un accent croissant sur la réduction des coûts, les cadences de production et les bénéfices. C'est l'argument central du film, et non une conclusion officielle d'une autorité aéronautique ou d'un tribunal.

Boeing rejette l'image selon laquelle l'entreprise ne traite pas ses problèmes de sécurité. En réponse à la sortie du film, l'entreprise a déclaré qu'elle opérait depuis 2024 dans le cadre d'un programme complet d'amélioration de la sécurité et de la qualité, mis en place sous la direction du PDG Kelly Ortberg. Selon l'entreprise, ses employés sont tenus de « protéger les personnes, de faire entendre leur voix et de faire ce qui est juste ».