Décès de Gunther von Hagens, créateur de l'exposition controversée « Body Worlds »

Gunther von Hagens, le créateur de la méthode de plastination utilisée dans les expositions « Body Worlds » présentées à travers le monde, s'est éteint à l'âge de 81 ans. Il est décédé vendredi dernier dans un hôpital de Heidelberg, en Allemagne, au lendemain d'une hospitalisation causée par une hémorragie cérébrale. Sa famille et l'Institut de plastination ont annoncé la nouvelle ce lundi, précisant que, selon ses dernières volontés, son propre corps subira un processus de conservation similaire.

Von Hagens a mis au point cette technique en 1977 alors qu'il était chercheur à l'Institut de pathologie et d'anatomie de l'Université de Heidelberg.

« Je me demandais pourquoi le plastique était coulé autour des corps et non à l'intérieur », écrivait-il en 2018 dans une tribune pour The Guardian.

Le procédé consiste à extraire les fluides et les graisses du corps pour les remplacer par des polymères plastiques, durcissant ainsi les tissus et permettant de présenter les corps dans des positions spécifiques.

Initialement destinés à servir de supports pédagogiques dans les universités, ces spécimens ont été intégrés à partir de 1995 dans les expositions itinérantes « Body Worlds ». Qu'il s'agisse de montrer l'anatomie interne ou de mettre en scène des corps jouant aux échecs ou faisant de la gymnastique, ces expositions ont attiré plus de 58 millions de visiteurs dans le monde.

En Israël, l'exposition a été accueillie au Madatech de Haïfa entre avril 2009 et début 2010, suscitant des protestations de la part de rabbins et de l'organisation ZAKA.

Le succès de von Hagens a toujours été accompagné de vives critiques, ses opposants l'accusant de voyeurisme et de mercantilisme autour de la mort. L'anatomiste a toujours soutenu que tous les corps exposés appartenaient à des personnes ayant donné leur consentement préalable à des fins éducatives. En 2004, toutefois, le magazine Der Spiegel a révélé que l'un de ses établissements à Dalian, en Chine, achetait des corps non réclamés à la police locale, incluant des prisonniers exécutés. Suite à cette enquête, von Hagens avait ordonné à ses équipes de cesser l'acceptation de tels corps.

Né Gunther Gerhard Liebchen en janvier 1945 dans la Pologne occupée, il a grandi en Allemagne de l'Est communiste. En 1968, il a manifesté contre la répression du « Printemps de Prague » par l'Union soviétique, avant d'être emprisonné l'année suivante pour une tentative de fuite vers l'Ouest. En 1970, l'Allemagne de l'Ouest a payé 40 000 marks pour obtenir sa libération en tant que prisonnier politique.

Atteint de la maladie de Parkinson depuis 2008, von Hagens avait progressivement confié la gestion de ses activités à son épouse et à son fils. En 2018, il livrait cette réflexion sur sa propre fin :

« Chaque corps que j'ai vu m'a montré l'absence d'âme. Je ne crois pas qu'il reste quelque chose de nous après la mort. »